根據一些統計數據，世界上有多達三分之一的人口無法獲得清潔的飲用水，到2025年，一半的人口可能生活在水資源緊張的地區。找到這個問題的解決方案可以拯救和改善數百萬人的生活，這也是全球科學家和工程師的一個高度優先事項。
德克薩斯大學奧斯汀分校的科學家和工程師創造了一種水凝膠片劑，可以迅速凈化受污染的水。一片藥片可以對一升河水進行消毒，並在一小時內使其適合飲用。這種多功能水凝膠可以在緩解全球缺水方面發揮巨大作用，因為它易於使用，效率高，並有可能擴展到大規模生產。
研究團隊最近在《先進材料》雜誌上發表了他們的發現。今天，凈化水的主要方式是煮沸或巴氏殺菌。但這需要能源，外加大量的時間和工作。這對世界上沒有這些工藝資源的人們來說並不實際。現在，這種特殊的水凝膠產生過氧化氫來中和細菌，其效率超過99.999%。過氧化氫與活性碳顆粒共同作用，攻擊細菌的基本細胞成分，破壞其代謝。該過程無需能量輸入，並且不產生有害的副產品。水凝膠可以很容易地被移除，而且不會留下任何殘留物。
除了自行凈化水之外，水凝膠還可以改進一個已經存在了幾千年的過程，太陽能蒸餾，即利用陽光通過汽化將水與有害的污染物分離。太陽能蒸餾系統經常遇到生物污損的問題，即微生物在設備上的積累導致其故障。殺滅細菌的水凝膠可以防止這種情況發生。
該團隊正在努力改進水凝膠，讓它們能夠中和水中不同類型的病原體和病毒。而且，該團隊還在對幾個原型進行商業化。研究人員說，擴大水凝膠的規模將是簡單的。製造它們的材料很便宜，合成過程也很簡單，而且他們可以很容易地控制水凝膠的形狀和大小，使其靈活地用於不同類型的用途。