在過去的一年半里，COVID-19大流行病使數百萬兒童陷入飢餓。但是，每隔四到七年，厄爾尼諾現象會導致整個熱帶地區的天氣模式發生變化，導致溫度升高和降水變化，並對農業、傳染病、衝突等產生廣泛影響。根據《自然通訊》上的一項研究，在一次糟糕的厄爾尼諾現象中，將近600萬兒童因此而陷入營養不良。這至少因大流行病而挨餓的兒童人數的三倍。
“要讓世界為一場很少有人看到的大流行病做好準備是非常困難的，但我們不能對厄爾尼諾事件說同樣的話，因為它對兒童的長期成長和健康有潛在的更大影響，”論文的作者、哈里斯公共政策學院的助理教授Amir Jina說。“科學家可以提前6個月預測即將到來的厄爾尼諾現象，使國際社會能夠進行干預以防止最嚴重的影響。我們的研究有助於量化這些對兒童營養的影響，以指導全球對糧食不安全地區的公共投資。”
Jina和他的合作者Jesse Anttila-Hughes和Gordon McCord首次估計了厄爾尼諾現象對整個全球熱帶地區兒童營養的影響。他們通過收集橫跨40年和所有發展中國家地區的100多萬兒童的數據來做到這一點，這個數據集代表了全球6億多五歲以下人口中的一半。他們的分析發現，更溫暖、更乾燥的厄爾尼諾條件增加了大部分熱帶地區兒童的營養不良，在那裡，20%的兒童已經被世界衛生組織（WHO）視為嚴重體重不達標。在厄爾尼諾現象發生的年份，這一比例上升了2.9%，影響到數百萬的兒童。
在2015年嚴重的厄爾尼諾現象中，達到或低於世衛組織規定的嚴重體重不足門檻的兒童人數猛增了近6%，或者說又有近600萬兒童陷入飢餓。雖然兒童的體重似乎會隨着時間的推移而恢復，但他們在如此年幼時受到的營養衝擊會阻礙他們以後的成長。
作為可持續發展目標的一部分，國際社會正在努力在2030年前消除所有形式的營養不良，這意味着每年約有600萬兒童需要擺脫嚴重的飢餓。在實現這一目標所剩不到10年的時間裡，2015年的厄爾尼諾現象抹去了一年的進展。研究發現，要抵消2015年厄爾尼諾現象的影響，需要向1.34億兒童提供微量營養素補充劑，或向7200萬食物無保障的兒童提供食物。
“由於科學家可以提前幾個月指出哪些地方會發生乾旱，哪些地方會發生洪水，國際社會可以主動採取行動，防止數百萬兒童陷入營養不良，”加州大學聖迭戈分校全球政策和戰略學院的Gordon McCord說。“即使在21世紀，這麼多的人類人口被可預測的氣候過程推到了絕境，這真是一個悲劇。”
雖然目前還不清楚氣候變化是否會增加厄爾尼諾現象的頻率和強度，但氣候變化將導致高溫地區變得更熱，乾旱地區變得更干。當厄爾尼諾現象被分層在這些整體轉變之上時，毫無疑問，在厄爾尼諾年份的影響將比現在更糟。例如，由於一些地區預計會隨着氣候變化而失去農作物，這些地區在厄爾尼諾現象期間可能會失去更多農作物。
舊金山大學的Jesse Anttila-Hughes說：“這些是氣候中的常規事件，導致了世界各地的真正悲劇。研究厄爾尼諾現象可以讓我們了解更熱、更乾燥的氣候所帶來的影響–重要的教訓，因為這些變化隨着氣候變化變得更加全球化。但是，我們每隔幾年就會經歷一次厄爾尼諾現象，我們知道它們會到來，但我們仍然不採取行動，這是一個不好的跡象，因為隨着氣候的變化，許多這些氣候變化–從孤立的熱浪到颶風–將變得更不可預測。”