2021 年 9 月 20 日，諾斯羅普·格魯曼（Northrop Grumman）攜手雷聲（Raytheon）導彈防禦系統，成功試射了一枚噴氣式高超音速導彈。作為美國國防部高級計劃研究局（DARPA）和空軍計劃的一部分，其旨在完成噴氣式高超音速武器原型的概念驗證，進而開發出能夠非得更遠、且海拔更低的攻擊型武器。
HAWC 概念渲染圖（來自：DARPA）
高超音速飛行的優勢很多，得益於五倍於音速的飛行能力，其不僅更難被發現、還能夠碾壓常規的反彈道導彈。
目前世界多地都在積極研發這類武器，但距離投入實際使用還有一段距離。測試期間，開發團隊還需努力改善其射程、控制、以及隱身性能。
據悉，許多測試用的高超音速導彈，都選用了基於固體火箭的方案，以在高空中達成高超音速，然後在向地面俯衝階段充分利用地球的重力加速度。
但也正因如此，這些高超音速導彈更適合開展滑翔體方面的研究項目。作為一款實用武器，其仍具有相當多的缺點。
若能夠搞定某些空氣動力學問題，我們或擁有一種能夠在低空機動飛行的噴氣式高超音速導彈。這不僅讓它更難以被發現，且能夠做到整體更輕、精裝度更高、射程也更遠。
在最近的測試中，兩家公司的 HAWC 原型被安裝在了一架飛機的機翼上，然後釋放以奔向空中。幾秒種后，固體火箭助推器會自動點火，讓超燃衝壓發動機將導彈加速到高超音速。
作為一種沒有運動部件的噴氣發動機，超燃衝壓引擎可向前運動以壓縮進來的空氣。
與衝壓發動機不同的是，它無需在與燃料混合后、以及引擎點燃之前，將空氣減緩到亞音速，因為空氣產生的衝擊波會使其減速並點燃燃料。
本次測試的主要目的，還是為了證明 HAWC 原型的機身和引擎能夠達到並經受高超音速巡航，並應付期間產生的熱應力。
初次之外，兩家公司並未披露更多細節，比如起始降落高度、巡航高度、最高速度、範圍、以及飛行時間等。
即便如此，雷聲導彈與防禦公司先進技術副總裁 Colin Whelan 還是聲稱這是個歷史性的時刻。
近期測試的成功，為我們以合理價格提供增強國安安全的超高音速系統鋪平了道路。
隨着首台可操作的高超音速衝壓發動機的實現，美軍可顯著提升其作戰能力。