由羊駝產生的一種獨特的微小抗體可以提供一種針對COVID-19的新的前線治療方法，患者可以通過簡單的鼻腔噴霧來服用。由羅莎琳-富蘭克林研究所的科學家領導的研究表明，納米抗體–一種由美洲駝和羊駝產生的較小的、簡單的抗體形式–能夠有效地針對引起COVID-19的SARS-CoV-2病毒。
他們發現這種短鏈的分子可以在實驗室中大量生產，在給受感染的動物模型注射時，可以明顯減少COVID-19疾病的癥狀。
這種納米抗體與SARS-CoV-2病毒緊密結合，在細胞培養中對其進行中和，可以提供一種更便宜、更容易使用的方法來替代從COVID-19康復的病人身上提取的人類抗體。人類抗體一直是大流行期間嚴重病例的關鍵治療方法，但通常需要在醫院通過針頭進行輸液。
英國公共衛生局將這項研究描述為”在預防和治療COVID-19方面具有重大潛力”，並補充說納米抗體”是我們所測試過的最有效的SARS-CoV-2中和劑之一”。
“與人類抗體相比，納米抗體有許多優勢，”羅莎琳-富蘭克林研究所的蛋白質生產主管和該研究的主要作者Ray Owens教授說。”它們的生產成本較低，並且可以通過霧化器或鼻腔噴霧直接輸送到呼吸道，因此病患可以在家裡自我管理，而不是需要醫療人員幫助注射。這可能在病人使用的方便性方面有好處，但它也能將治療直接送到呼吸道的感染部位。”
研究小組的研究結果發表在《自然通訊》雜誌上，他們能夠通過將SARS-CoV-2尖峰蛋白的一部分注射到一隻名為菲菲的羊駝身上來產生納米抗體，菲菲是雷丁大學抗體生產設施的一部分。
穗狀蛋白存在於病毒的外部，負責與人體細胞結合，以便它能夠感染它們。雖然注射並沒有使菲菲生病，但它觸發了她的免疫系統，通過生成針對病毒蛋白的納米抗體來抵禦病毒。然後從羊駝身上提取了少量血樣，研究人員能夠提純出能夠與COVID-19病毒結合的四個納米抗體。
然後，這些納米抗體被組合成三條鏈，以提高它們與病毒結合的能力。然後在實驗室的細胞中產生這些納米抗體，研究小組發現三個納米抗體鏈能夠中和COVID-19病毒的原始變體和首次在英國肯特郡發現的Alpha變種，第四條納米抗體鏈能夠中和首次在南非發現的Beta變種。
當其中一條納米抗體鏈–也被稱為三聚體–被注射到感染SARS-CoV-2的倉鼠身上時，這些動物的疾病明顯減少，七天後體重下降的程度遠遠低於未接受治療的動物。接受納米抗體治療的倉鼠在七天後其肺部和氣道中的病毒量也比未接受治療的動物低。
幫助領導這項研究的Rosalind Franklin研究所所長James Naismith教授說：”因為我們可以看到納米抗體的每一個原子與釘子結合在一起，所以我們明白是什麼讓這些藥劑如此特別。”
這些結果是開發針對COVID-19的新型治療方法的第一步，隨着該大流行病的持續，這可能被證明是非常寶貴的。
奈史密斯教授說：”雖然疫苗被證明是非常成功的，但並不是每個人都對疫苗接種有反應，而且個人的免疫力會在不同時期減弱。擁有能夠治療病毒的藥物仍然非常重要，特別是由於並非全世界都在以同樣的速度接種疫苗，並且仍然存在能夠繞過疫苗免疫的新變種出現的風險。”
如果成功並獲得批准，納米抗體可以在全世界提供一種重要的治療方法，因為它們比人類抗體更容易生產，而且不需要儲存在冷庫中。
該研究小組包括利物浦大學、牛津大學和英格蘭公共衛生局的科學家，現在希望獲得資金，以便他們能夠進行進一步研究，為人類的臨床研究做準備。