亞利桑那大學的天文學家分析了對X射線耀斑的觀測，並將數據與理論模型進行了擬合，記錄了一顆不幸的恆星和一個中等質量的黑洞之間的一次致命的相遇。雖然黑洞幼兒似乎沒有什麼共同之處，但它們在一個方面卻非常相似。兩者都可以把“飯桌”搞得一團糟，從而產生了大量的證據，證明它已經吃過了。
一名熊孩子可能會留下意大利麵的殘渣或酸奶的飛濺物，而黑洞這種高級吃貨則會創造出令人難以置信的後果。當黑洞吞噬一顆恆星時，它會產生天文學家所說的”潮汐力破壞事件”。無助的恆星的破碎伴隨着輻射的爆發，這種輻射可以比黑洞所在星系的每顆恆星的總和還要亮上幾個月，甚至幾年。
在《天體物理學雜誌》上發表的一篇論文中，由亞利桑那大學斯圖爾德天文台的博士后研究助理Sixiang Wen領導的一個天文學家小組，利用被稱為J2150的潮汐破壞事件所發出的X射線，首次對黑洞的質量和旋轉進行了測量。這個黑洞屬於一種特殊的類型：中等質量的黑洞，長期以來一直沒有被觀測到。
“我們能夠在這個黑洞吞噬一顆恆星的時候捕捉到它，這為我們提供了一個非凡的機會來觀察那些原本看不見的東西，”亞利桑那州立大學天文學教授、論文的共同作者Ann Zabludoff說。”不僅如此，通過分析耀斑，我們能夠更好地了解這類難以捉摸的黑洞，它們很可能占星系中心的大部分黑洞。”
通過重新分析用於觀測J2150耀斑的X射線數據，並將其與複雜的理論模型進行比較，作者表明，這個耀斑源於一顆不幸的恆星和一個中等質量的黑洞之間的遭遇。所討論的中間黑洞的質量特別低–對於一個黑洞來說–大約是太陽質量的10000倍。
由死亡恆星的碎片形成的內盤發出的X射線使我們有可能推斷出這個黑洞的質量和自旋，並將其歸類為一個中間黑洞。
當一顆恆星離黑洞太近時，引力會產生強烈的潮汐力，將恆星分解成一股氣體，從而導致一種被稱為潮汐破壞事件的大災難現象。巨大的能量被釋放出來，在某些情況下導致潮汐擾亂事件超過其星系。
在承載超大質量黑洞的大型星系中心，已經看到了數十次潮汐力破壞事件，在可能包含中間黑洞的小型星系中心，也觀察到了少數潮汐力破壞事件。然而，過去的數據從未詳細到足以證明一個單獨的潮汐破壞耀斑是由一個中間黑洞驅動的。
研究報告的共同作者、耶路撒冷希伯來大學的高級講師尼古拉斯-斯通說：”由於現代天文觀測，我們知道幾乎所有大小與我們的銀河系相似或更大的星系的中心都有中央超大質量黑洞。這些龐然大物的大小是我們太陽質量的100萬到100億倍，當有太多的星際氣體落入其附近時，它們就會成為強大的電磁輻射源。”
這些黑洞的質量與它們所在星系的總質量密切相關；最大的星系承載着最大的超大質量黑洞。
“我們對比銀河系小的星系中心的黑洞的存在仍然知之甚少，”共同作者、荷蘭拉德堡大學和SRON荷蘭空間研究所的Peter Jonker說。”由於觀測上的限制，發現比100萬太陽質量小得多的中心黑洞是很有挑戰性的。”
據Jonker說，儘管它們被認為很豐富，但超大質量黑洞的起源仍然未知，目前有許多不同的理論爭相解釋它們。中等質量的黑洞可能是超大質量黑洞生長的種子。他說：”因此，如果我們能更好地掌握有多少真正的中間黑洞存在，它可以幫助確定哪些超大質量黑洞形成的理論是正確的。”
更令人興奮的是該小組能夠獲得的J2150的自旋測量。自旋測量為黑洞的成長提供了線索，也可能為粒子物理學提供線索。這個黑洞有一個快速的自旋，但不是可能的最快自旋，這就引出了一個問題：黑洞是如何在這個範圍內最終形成自旋的。測量的自旋排除了黑洞在很長一段時間內從穩定地吞噬氣體或從許多快速的氣體小吃到隨機方向的情況。
此外，自旋測量使天體物理學家能夠測試關於暗物質性質的假設，暗物質被認為構成了宇宙中的大部分物質。暗物質可能由實驗室實驗中尚未看到的未知基本粒子組成。斯通解釋說，候選粒子中包括被稱為超輕玻色子的假想粒子。
如果這些粒子存在並且質量在一定範圍內，它們將阻止一個中等質量的黑洞擁有快速旋轉。然而J2150的黑洞正在快速旋轉。因此，自旋測量排除了一大類超輕玻色子理論，展示了黑洞作為粒子物理學地外實驗室的價值。
在未來，對潮汐破壞耀斑的新觀察可能會讓天文學家填補黑洞質量分佈的空白，作者希望。如果事實證明大多數矮星系含有中等質量的黑洞，那麼它們將主導恆星潮汐破壞的速度。通過將這些耀斑的X射線發射與理論模型相匹配，我們可以對宇宙中的中等質量黑洞群體進行普查。
然而，要做到這一點，必須要觀察到更多的潮汐破壞事件。這就是為什麼天文學家對即將上線的新望遠鏡寄予厚望，包括維拉-C-魯賓天文台，也被稱為”空間和時間遺產調查”，它有望每年發現成千上萬的潮汐破壞事件。