一個大型國際研究小組今天發布了一篇論文，表明埃博拉病毒可以從五年的休眠期中出現，引發新的感染爆發。雖然這不是埃博拉病毒從以前的感染者身上重新出現的第一個例子，但新的結果大大延長了風險的時間框架。
目前，我們對該病毒在人體中何處持續存在知之甚少。但是現在有成千上萬的人在以前的感染中倖存下來，所以這是一個迫切需要更多研究的領域。非洲國家幾內亞經歷了一次小規模的埃博拉爆發，始於2021年1月，當時一名護士患病。由於誤診，她沒有被立即隔離，使病毒得以傳播。幸運的是，2013年至2016年在同一地區發生的一次大規模爆發導致當地衛生當局獲得了複雜的診斷設備，包括用於COVID-19測試的實時RT-PCR機器。這最終使當局能夠確定埃博拉是她的病因，確定了另外15個病例，並採取措施，使疫情停止。總的來說，16名感染者中有12人死亡。
為了更好地了解疫情的來源和傳播，這些病人的樣本被用來獲取疫情背後的病毒基因組。這個過程允許將基因組的序列與之前爆發的病毒和從蝙蝠身上提取的樣本進行比較，因為蝙蝠也可以攜帶病毒。然後，進化分析可以提示最早的病人是如何被感染的。
但是在這種情況下，分析產生了一個奇怪的結果。所有的病例都集中在一個緊密的群體中，屬於曾在同一地區引起2013-2016年爆發的病毒變種群。這些病例包括一些僅在早期爆發期間發生的突變，並且沒有在任何蝙蝠種群中發現。
就其本身而言，這一結果並不完全令人震驚。該病毒有可能在孤立的人群中以低水平循環而不引起衛生當局的注意。然而，如果它這樣做，它將繼續獲得變異。但是2021年爆發的病毒株看起來與2016年一直在流通的病毒株沒有什麼不同。這就像它在這中間的大部分時間都被凍結了。
要使2021年的病毒株在2013-2016年爆發后的時間裡獲得如此少的突變，它的正常突變率需要下降5倍。另一種情況是，就像前面提到的案例一樣，該病毒在從早期爆發的感染中恢復的人身上保持休眠狀態。在感染清除后的500天內，在精液中發現了該病毒，而且在這段時間內至少有一次傳播的實例。但是新的疫情爆發需要超過三倍的休眠時間。
過去的研究表明，這種持久性是不常見的。但是目前有超過17000名早期爆發的倖存者，所以肯定有機會發生罕見的事件。然而，目前，我們不知道埃博拉可能藏在什麼組織中，更不知道讓它休眠的機制。已知的唯一能引起長期感染的RNA病毒（稱為逆轉錄病毒）是通過將自身的DNA拷貝整合到宿主的基因組中來實現的。但是埃博拉病毒似乎沒有任何能這樣做的基因。
目前顯而易見的解決方案是與埃博拉病毒倖存者合作，檢查是否有持續的感染。鑒於長期休眠的風險，這種做法可能會被納入一個更普遍的監測計劃。但這也帶來了自己的挑戰。埃博拉病毒倖存者在許多受該病毒嚴重打擊的社區中是一種恥辱，那些在感染后存活下來的人往往會失去工作和住房。因此，要招募人們與研究界合作開展這個項目並不一定容易。
然而，情況可能正在發生變化，因為兩種抗埃博拉病毒的疫苗最近已被批准使用，其他疫苗也在測試中。在過去幾年中，這些疫苗已被用於幫助遏制疫情爆發。在改變非洲公共衛生狀況的同時，這些疫苗也可能開始改變社會對受感染者的看法。