據外媒報道，根據美加州大學戴維斯分校和首次對印度狼進行基因組測序的科學家的一項研究，印度狼可能比之前認為的更加瀕危。這項研究結果發表在《Molecular Ecology》上，其揭示了印度狼是世界上最瀕危的灰狼種群之一，在進化上也是獨一無二的。
研究表明，印度狼可能是現存最古老的狼系。
印度狼被限制在印度和巴基斯坦的低地，那裡的草原棲息地主要受到人類入侵和土地轉換的威脅。
“狼是巴基斯坦僅存的大型食肉動物之一，而印度的許多大型食肉動物也瀕臨滅絕，”加州大學戴維斯分校獸醫學院哺乳動物生態保護小組的博士生Lauren Hennelly說道，“我希望知道它們是如此獨特，只有在那裡才能發現，這將激勵當地人和科學家更多地了解如何保護這些狼和草原棲息地。”
“遊戲改變者”
研究人員對4隻印度狼和2隻西藏狼的基因組進行了測序並包括了另外31個犬科動物基因組，以此來解析它們的進化和系統基因組史。他們發現，西藏狼和印度狼彼此不同，也不同於其他狼種群。
該研究建議，印度狼和西藏狼的數量被視為進化上重要的單位，這是一個臨時的稱號，有助於優先保護它們並與此同時能重新評估它們的分類。
“這篇論文可能是該物種在這些景觀中生存的遊戲規則改變者，”合著者Bilal Habib說道，“人們可能會意識到，與我們共享這片土地的物種，是今天活着的最遙遠的狼。”Habib是印度野生動物研究所的保護生物學家。
印度狼和西亞狼的數量目前被認為是一個種群。該研究發現印度狼跟西亞狼不同，這表明它們的分佈比之前認為的要小得多。
一個古老的家族
灰狼是世界上分佈最廣泛的陸地哺乳動物之一，在北半球的雪地、森林、沙漠和草原上都能找到。在冰河期，狼可能在被稱為“避難所”的孤立地區生存下來，有可能分化成不同的進化譜系。
最近的基因組研究證實，西藏狼是一個古老而獨特的進化譜系。然而在這項研究之前，人們對印度狼進化史的了解都是基於線粒體DNA的證據，而線粒體DNA只遺傳自母狼。這一證據表明，印度狼比西藏狼更晚分化。
相比之下，這項研究使用的是整個基因組–幾乎包含反映狼進化史的所有基因的核DNA。這表明印度狼可能比西藏狼更有分化性。
加州大學戴維斯分校哺乳動物和生態保護小組主任、論文資深作者Ben Sacks說道：“單憑線粒體測序不足以證明這一點。核DNA是一張大圖片，它改變了圖片。你可能會認為大部分灰狼的基因多樣性都在北部地區，也就是今天大多數灰狼被發現的地方。但這些南方種群擁有大部分的進化多樣性，也是最瀕危的物種。”
西藏狼和印度狼的祖先都比北美和歐亞大陸的全北極狼更早。Sacks指出，這項研究表明，印度狼可能是現存最古老的氏族。
有魅力的競爭
在印度，人們對灰狼的關注常常被老虎、獅子和豹子等被認為更有魅力的動物所掩蓋。Hennelly在五年級時夢想成為一名狼生物學家，直到她在喜馬拉雅山脈對鳥類進行實地研究時她才知道該地區有狼。當作為富布賴特學者、有機會在印度研究狼的嚎叫和行為時，她抓住了這個機會並開始了工作和合作，從而使其團隊成為第一個對印度狼的基因組進行測序的團隊。
Hennelly說道：“我知道，如果我們對這些狼進行測序，結果表明它們是一個不同的譜系，那麼回答這個問題真的可以在政策層面上幫助保護它們，這可能會影響到當地保護這些狼的努力。”
Sacks領導的另一項關於瀕危紅狼的研究發表在9月同一期《Molecular Ecology》的封面上。這項研究解決了一個長達30年的爭議，它表明紅狼並非如一些人所說的那樣，是殖民時代灰狼和土狼的混血兒，而是20000多年前史前北美狼從土狼中分離出來的後代。這兩項研究都對保護狼有着重大的意義。