幾個世紀以來，探險家們一直在測試北極的冰水，尋找穿越加拿大大陸以北的島嶼群的海上航線。這樣一條被稱為“西北航道”（Northwest Passage）的路線可以大大縮短太平洋和大西洋之間的旅程。北冰洋海冰的減少使這條通道越來越可行。但它仍然不總是一帆風順。美國宇航局（NASA）Aqua衛星上的中分辨率成像分光儀（MODIS）在2021年8月22日獲得了這張圖像。它顯示了“南部路線”的一部分–對大型船隻來說最可行的兩條主要路線之一。
大約從2006年開始，西北通道在大多數夏天的晚些時候都可以短暫通航。今年到目前為止，這還沒有完全發生。
美國國家冰雪數據中心的海冰研究員Walt Meier說：“南部路線仍然有冰。但有可能在接下來的幾周內，在冰凍開始前開闢出一條通道。”
在這個場景中，除了維多利亞島和威廉王島周圍的海峽中仍然漂浮着冰塊外，南面的路線似乎大部分是開放的。 Meier指出，這些是海冰聚集的常見地方。海冰從開闊的北冰洋通過威爾士王子島兩側的海峽向南漂移；然後到達威廉國王島，在那裡堆積起來。
Meier說：“正是這種海冰在19世紀40年代註定了富蘭克林探險隊的失敗。他們試圖前往威廉王島以北，但冰層合攏並壓碎了他們的船隻。阿蒙森是1903-1906年第一個通過西北通道的人，他從威廉王島以南出發，通過該島和大陸之間的狹窄通道。該島保護他們免受冰雪的侵襲，而他們則在格喬亞港過冬。”
現在，越來越多的船隻通過這條通道，包括一艘在2016年航行的大型游輪。但這種航行受制於每年的可變條件。相比之下，美國海岸警衛隊的”Healy”號（一艘結合了破冰船和科學實驗室的船隻），如果它在本月通過該通道時遇到海冰，它將有能力破冰。
“北部航線”今年被冰封住了，在季節性重新凍結開始之前可能不會清除。這條路線的遮蔽性較差，更容易受到來自北方的海冰湧入海峽的影響。值得注意的是，它曾在2007年和之後的幾年中開放。
Meier認為，該地區在春季和夏季的平均溫度並不高，可能是推動今年冰雪狀況的一個更大的因素。然而，隨着全球變暖，氣溫繼續上升，西北航道在未來的夏天可能會更頻繁地開放。