1820年，丹麥物理學家漢斯-克里斯蒂安-厄斯泰德（Hans Christian Ørsted）使電磁理論陷入了混亂狀態。當時的自然哲學家認為，電和磁是兩種不同的現象，但厄斯泰德提出，電流通過電線時，會在其周圍產生一個磁場。法國物理學家安培（André-Marie Ampère）看到了Ørsted的實驗演示，其中電流使磁針偏轉，然後他開發了一個數學理論來解釋這種關係。
英國科學家邁克爾-法拉第(Michael Faraday)很快就加入了這一行列，當時《哲學年鑒》的編輯理查德-菲利普斯(Richard Phillips)請他寫一篇關於電磁學的歷史記錄，當時這個領域只有大約兩年的歷史，顯然處於變化之中。在內心深處，法拉第是一個實驗主義者，所以為了寫出一個全面的報告，他重複了厄斯泰德的實驗，並試圖遵循安培的推理。
在重建厄斯泰德的實驗時，法拉第並不完全相信電的作用像液體一樣，像水在管道中流動一樣在電線中運行。相反，他認為電是由導電材料之間的張力產生的振動。這些想法使他不斷進行實驗。
1821年9月3日，法拉第觀察到一根電線被磁極吸引和排斥時的圓形旋轉。他在筆記本上畫出了圍繞磁鐵南極的順時針旋轉，以及圍繞北極的反向旋轉。第二天，他拿了一個很深的玻璃容器，用一些蠟把磁鐵直立在裡面，然後在容器里注入水銀，直到磁極剛好在表面以上。他在水銀中漂浮着一根堅硬的電線，並將儀器與電池相連。當電流通過電路時，它在導線周圍產生了一個圓形磁場。當電線中的電流與固定在盤子底部的永久磁鐵相互作用時，電線順時針旋轉。在儀器的另一側，導線被固定，磁鐵被允許自由移動，它在導線周圍轉了一圈。
法拉第知道快速出版的力量，在不到一個月的時間裡，他寫了一篇名為“論一些新的電磁運動和電磁學理論”的論文，發表在《科學、文學和藝術季刊》上。遺憾的是，法拉第沒有意識到必須充分肯定他人對這一發現的貢獻。在文章發表后的一周內，法拉第的導師漢弗萊-戴維（Humphry Davy）指責法拉第剽竊，給了他的弟子一個毀滅性的打擊。他對法拉第沒有充分肯定他的朋友威廉-海德-沃拉斯頓（William Hyde Wollaston）的發現感到不滿，後者已經用電流和磁鐵研究了一年多的旋轉運動問題。法拉第在他的文章中提到了這兩個人，以及安培、厄斯泰德和其他一些人。但他並沒有把任何人作為合作者、影響者或共同發現者。
隨後法拉第為洗刷自己被指控抄襲的罪名而奮鬥，並基本取得了成功，但是他與漢弗萊-戴維的關係仍然緊張。當法拉第在1824年被選為皇家學會會員時，學會主席漢弗萊-戴維投了唯一的反對票。在接下來的幾年裡，法拉第避免在電磁學領域的工作。這究竟是他自己的選擇，還是漢弗萊-戴維在皇家學會內給他分配了耗時的工作，是一個沒有答案的問題。