據外媒報道，科學家們幾十年前就知道，氣候變化會使野火更常見、更大、更強烈。現在，一個國際科學家小組證明了火災和全球變暖之間的新聯繫。通過利用地球資源衛星的數據，他們發現美國西部的野火已經蔓延到更高的海拔地區，原因是氣候變化明顯跟氣候變暖和乾燥有關。
從歷史角度上看，森林火災在海拔至少8200英尺（2500米）的高海拔地區非常罕見。但當麥吉爾大學的科學家Mohammad Reza Alizadeh和他的同事研究1984年至2017年發生在西方的火災時他們發現，火災以每年25英尺（7.6米）的速度向高地移動。
大火正在山坡和山腰的高處燃燒，因為過去太濕而不能燃燒的地區現在由於氣溫升高和融雪提前而變得更乾燥了。研究還表明，更乾燥的空氣–使植被更乾燥、更容易燃燒–正以每年約29英尺（8.9米）的速度向上移動。研究人員估計，跟1984年相比，美國西部山區增加了31500平方英里（81500平方公里）的面積，更容易發生火災。
根據Alizadeh和他的同事的研究，上面的地圖顯示了自1984年以來美國西部的火災在哪裡以及上升了多少。黃色、橙色和紅色的陰影表示山脈海拔增加的強度。
“如果沒有幾十年來可靠的陸地資源衛星數據來幫助我們回顧過去，我們的研究是不可能的，”Alizadeh說道，“我們希望這些發現將鼓勵人們不僅減輕野火活動增加的影響，而且限制排放和遏制全球變暖。”
為了評估高海拔地區的火災特徵，研究人員結合了兩組由Landsat衛星導出的數據集–一組顯示中度至重度火災的位置，另一組顯示森林覆蓋率–和數字海拔模型。通過疊加這些數據集，該團隊得以分析具有相似生態特徵的不同地區的森林火災高度趨勢。他們還將他們的發現跟蒸汽壓（空氣中水分的一種測量方法）的測量結果進行了比較，結果發現乾旱跟海拔高度和森林火災的規模之間有着很強的聯繫。
這種高海拔火災的影響是多方面的。在美國西部，許多山脈都充當著“水塔”的作用：每年冬天，山頂上都會積滿積雪，然後冰雪融化、流入河谷並成為夏季的水源。火災可以改變雪的積累和融化方式，當它在下游水庫和河流中可用時就會發生變化。這對美國西部依賴這種水源的6000多萬人來說是個問題。火災的碎片、灰和化學緩凝劑也會污染水源、降低飲用水的質量。
正如2020年的一篇論文所指出的，高海拔火災對這些地區的原生物種也是壞消息，因為許多植物無法適應火災而可能會以不同的方式重新生長。高海拔火災附近的溪流也會比沒有火災的類似地區更溫暖。這兩種情況都會威脅到依靠較冷的水和空氣生存的本地動植物。
最後，許多位於高海拔地區的城鎮並不一定習慣於野火的威脅。“加拿大和美國西部地區正在經歷乾旱和熱浪，這增加了火災的風險，”博伊西州立大學助理教授、這篇論文的合著者Mojtaba Sadegh指出，“這應該引起人們的警惕，讓他們更多地思考，如果全球變暖以同樣的速度繼續下去未來會是什麼樣子。”
Sadegh說道：“今後，我們可以實施適應的森林管理實踐、創建更多的抗火社區並使用控制燃燒等策略。但由於根本原因是氣候變化，最重要的前進道路是防止進一步退化和變暖，這需要個人和集體行動。”