據外媒報道，太陽有了一位新鄰居，它隱藏在平淡的暮色中。一顆只用113天繞太陽公轉的小行星是已知小行星公轉周期最短也是太陽系中僅次於水星的第二短的天體。這顆小行星是卡內基的Scott S. Sheppard在布朗大學的Ian Dell’Antonio和Shenming Fu拍攝的黃昏照片中發現的。
這顆新發現的小行星名為2021 PH27，大小約為1公里，軌道不穩定，穿過水星和金星的軌道。這意味着在幾百萬年之內，它很可能會在跟這些行星或太陽的碰撞中被摧毀或被逐出當前的位置。
研究這樣的天體可以幫助科學家了解小行星的起源以及形成太陽繫結構的力量。Sheppard說道，“很有可能2021 PH27從木星和火星之間的主小行星帶移出，內部行星的引力使其軌道形成了目前的形狀。儘管如此，基於它32度的大傾角，2021 PH27有可能是一顆來自太陽系外的滅絕彗星，它冒險離其中一顆行星太近，因為它的航行路徑使它接近了太陽系內。”
由於2021 PH27非常接近太陽的重力場，所以它經歷了所有已知太陽系天體中最大的廣義相對論效應。隨着時間的推移，它的橢圓軌道會發生輕微的角偏移，這種運動被稱為歲差，大約每世紀發生一弧分。對水星進動的觀測一直困擾着科學家們，直到愛因斯坦的廣義相對論解釋了它隨時間變化的軌道調整。2021 PH27的歲差甚至比水星的還要快。Sheppard說道：“2021 PH27離太陽非常近，其表面溫度可達到900華氏度左右，熱到足以熔化鉛。”
未來對該天體的觀測將進一步揭示其起源。將2021 PH27跟地球外軌道上的天體進行比較將提高研究人員對其組成和使其在這些極端條件下生存的材料的了解。像2021 PH27這樣的天體由於接近太陽會經歷巨大的熱應力和內部壓力。
對地球軌道附近和內部的小行星進行普查對於識別那些可能影響地球的小行星至關重要，然而卻很難發現，因為它們在白天接近地球。這些類型的小行星不容易被大多數觀測所發現，通常是在夜間觀測。這顆小行星很快就會從太陽後面經過，在明年年初之前，地球都無法觀測到它。屆時，觀測者將能把它的軌道精確到需要給它一個正式的名字的程度。
要發現比地球軌道更近的繞太陽運行的小行星的唯一有效方法是在太陽落下或升起時拍攝圖像，DELL ‘Antonio和Fu使用智利國家科學基金會Blanco 4米望遠鏡上的暗能量照相機做到了這一點。他們的主要研究是局部體積完整星系團調查的一部分，該調查正在對附近宇宙中的大多數大質量星系團進行更詳細的觀測。通過跟Sheppard的合作，Dell’Antonio和Fu從關注宇宙中最遙遠的天體轉向了最近的天體，他們利用了8月13日黃昏的前幾分鐘拍攝的照片。Sheppard在拍攝後幾小時后找到了2021 PH27。
夏威夷大學的Dave Tholen說道：“因為這個天體已經在太陽的強光下，並且越來越靠近太陽，所以在它消失在我們的中央恆星後面之前我們必須確定它的軌道。我推測，這麼大的一顆小行星要隱藏這麼長時間，它一定有一個軌道從而使它離太陽非常近，這從地球的位置非常難探測到。”他測量了這顆快速移動的小行星在天空中的位置並在最初發現后預測了它的位置。
第二天晚上，他們利用位於智利卡耐基拉斯坎帕納斯天文台的麥哲倫望遠鏡及NSF的Blanco 4米望遠鏡獲得了更多的圖像。為了確定這顆新小行星消失前的軌道，需要進行第三晚的後續觀測，但由於智利多雲的天氣，拉斯坎帕納斯天文台全球1米望遠鏡的廣泛網絡的激活，這引發了一場繞世界各地的長途跋涉，來到了南非。
為了確定這顆新小行星消失前的軌道，需要進行第三晚的後續觀測，但由於智利多雲的天氣，拉斯康伯雷斯天文台(Las Cumbres Observatory)全球1米望遠鏡的廣泛網絡的激活，但智利多雲的天氣引發了人們環遊世界到南非的長途跋涉。
Sheppard說道：“儘管望遠鏡的時間非常寶貴，但國際性質和對未知的熱愛使天文學家非常願意超越自己的科學和觀察去跟蹤類似這樣的新發現。我們非常感謝我們所有的合作者，他們讓我們能夠迅速對這一發現採取行動。”