據外媒報道，在SARS-CoV-2出現的近20年前，一種相關的、甚至更致命的冠狀病毒引發了恐慌，當時導致了8000名感染者中近10%的人死亡。不過這場在2003年的爆發的嚴重急性呼吸系統綜合症(SARS)可能給一些倖存者留下了禮物。
一項新研究表明，接種了COVID-19疫苗的前SARS患者似乎能抵禦傳播中的所有SARS-CoV-2變種及可能很快出現的變種。他們強大的抗體甚至可以保護其他尚未感染人類的物種的冠狀病毒並可能為如何製造所謂的冠狀病毒疫苗提供線索從而阻止未來的疫情爆發。
來自新加坡杜克-新加坡國立大學醫學院的新發疾病專家Linfa Wang領導的一個小組確定了8名最近接受了兩針信使RNA COVID-19疫苗的SARS倖存者。Wang和他的同事今天在《The New England Journal of Medicine》上報告稱，在試管中，從他們血液中篩選出來的抗體有力地“中和”了一種早期SARS-CoV-2毒株及導致SARS的SARS-COV病毒。該團隊進一步發現，這些中和抗體對SARS-CoV-2的Alpha、Beta和Delta變種都有效，並且還抑制了在蝙蝠和穿山甲中發現的五種相關冠狀病毒，據悉，這些病毒可能會感染人類。
沒有參與這項研究、來自杜克大學的結構生物學家Priyamvada Acharya表示，這項研究證明了sarbecoviruses–冠狀病毒的一個子集，包括引起SARS和COVID-19的原因–的廣譜免疫給人們帶來了一個好消息，“這篇論文證明了pansarbecovirus疫苗是可能的。”一些試圖開發這種疫苗的研究人員表示，這也標誌着朝着一個長期希望邁出了重要的一步–一種能對抗所有冠狀病毒的疫苗。
SARS-CoV和SARS-CoV-2約有80%的部分是相同的，當它們的表面蛋白刺突跟稱為血管緊張素轉換酶2 (ACE2)的人類細胞受體結合時都會引發感染。因此，當其他研究人員今年報告稱，從SARS中康復的人保留了可以阻止SARS-CoV與ACE2受體結合的抗體，但似乎對SARS-CoV-2沒有任何作用時，對此Wang感到驚訝。“我一直在想，這兩種病毒結合到同一個受體上，那麼為什麼（這些人的抗體）不交叉中和呢？”他想道。
雖然免疫系統的B細胞能產生各種各樣的抗體來對抗任何病毒，但實驗室測試通常只檢測到數量最多的抗體的存在。Wang解釋稱，可能SARS倖存者體內有一群B細胞，它們能識別SARS-CoV和SARS-CoV-2，但屬於少數且很難看到。如果是這樣，他認為，COVID-19疫苗可能會增加這些雙作用B細胞的數量並擴大倖存者的免疫力。
為了檢驗這種可能性，Wang的團隊比較了來自接種過的SARS倖存者和沒有接種過COVID-19疫苗的SARS患者的中和抗體。Wang的團隊還分析了其他三組人的抗體：目前患有COVID-19的未接種者、從SARS-CoV-2中康復或從未感染過該病毒的接種者。
根據Wang的團隊開發的一種新檢測方法，接種過疫苗的SARS倖存者是唯一一個抗體中和了10種不同冠狀病毒的群體。據悉，該方法測試了抗體阻斷ACE2和不同尖刺的受體結合域(RDB)之間的結合的能力。中和抗體的水平相對較高。“這非常有趣，”來自西雅圖華盛頓大學的生物醫學工程師Neil King說道，“這可能會導致人們重新考慮他們的努力。”據悉，他也在研究冠狀病毒疫苗。
眼下，幾個研究全冠狀病毒疫苗的小組正在結合八種或更多不同病毒的峰值或關鍵RDB。但新研究表明，僅僅兩種病毒的結合可能就足以達到一個不那麼雄心勃勃的目標，即保護人體免受所有sarbecoviruses的感染。然而，Wang還沒有確定為什麼這些抗體會如此有效，而這對設計疫苗至關重要，因為RBD本身可能不會引發所需的免疫反應。免疫原的設計將需要一項複雜的結構生物學分析，目前他的團隊正在進行這項分析以精確確定它們與RBD結合的位置。反過來，這些信息可能會讓研究人員對觸發這些抗體產生的刺突部分進行逆向工程。
對於可能的SARS-CoV-2變異或pansarbecvirus疫苗，Wang建議最好的免疫原是將SARS-CoV的常見區域和來自穿山甲和蝙蝠的SARS相關病毒結合起來。他說道：“我們希望疫苗儘可能遠離SARS-CoV-2，這樣就能真正讓人類免疫系統只產生常見的中和抗體。”
在研究疫苗的同時，該實驗室還從接種過COVID-19疫苗的SARS倖存者身上分離出了幾種個體抗體，這些抗體對SARS-CoV-2的效力遠遠超過其他小組描述的任何抗體。Wang認為，這些在實驗室大量製造的單克隆抗體可能在未來的疫情中發揮關鍵作用。“我們將生產一種由12種單克隆抗體組成的混合物，它可以中和所有不同的sarbecoviruses並準備好對抗下一次大流行。如果我們不幸患上了SARS-3，那麼我們已經有一種治療混合物了。”
斯克利普斯研究所的結構生物學家Andrew Ward目前正在研發全冠狀病毒疫苗，他稱Wang的研究小組的結果“相當酷”，不過他並不驚訝對SARS-CoV和SARS-CoV-2的免疫可能產生更廣泛的sarbecovirus屏障。他同樣對這項研究能完成感到印象深刻。他表示，少數SARS倖存者的血液是“一種難以獲得的獨特資源”。
據Wang介紹，新加坡的SARS患者數量在世界上排名第五，加上新檢測方法，這使得這項研究成為可能。“現在沒有其他實驗室能做這個，”他說道。