據外媒報道，美國當地時間周三，亞馬遜創始人傑夫·貝索斯 (Jeff Bezos) 旗下太空公司藍色起源宣布，將定於 8 月 25 日進行“新謝潑德號 ”（New Shepard） 亞軌道飛船的第 17 次飛行，包括 18 個商業載荷。
此次太空飛行計劃於美國東部夏令時 8 月 25 日上午 9 點 35 分進行，新謝潑德號將從藍色起源位於得克薩斯州西部的發射場升空。這是自 7 月 20 日成功完成首次載人太空飛行以來，新謝潑德號飛船首次執行太空任務。
圖 1：2019 年 12 月，藍色起源公司的新謝潑德號亞軌道飛船執行無人飛行任務
8 月 25 日的任務代號為 NS-17， 不會搭載任何機組人員，但這種可重複使用運載火箭加太空艙組合不會空着進入太空。藍色起源稱，太空艙中將搭載 18 個商業載荷，其中 11 個來自美國宇航局（NASA），還有數千張由孩子們通過藍色起源非營利機構“未來俱樂部”提交的明信片。
此外，太空艙的外部將搭載 NASA 的脫軌、下降和着陸傳感器演示實驗設備，這是能夠幫助航天器更準確地降落在月球和其他星球上的技術。這將是藍色起源對些傳感器套件進行第二次測試，該套件曾於 2020 年 10 月首次搭乘新謝潑德號進入亞軌道空間。
在此次飛行中，新謝潑德號太空艙還將搭載加納藝術家阿莫阿科·波阿佛 （Amoako Boafo） 的“亞軌道三聯畫 ”(Suborbit Tryptych)。 藍色起源在描述 NS-17 的任務時稱，這項工作包括波阿佛創作的三幅肖像，“畫在主降落傘蓋上的乘員艙頂部”。
這些肖像畫中的主角包括波阿佛本人、他的母親以及其一位朋友的母親。這些藝術品是 “Uplift Art Program” 項目的一部分，該項目旨在通過讓太空變得更容易訪問並與人類體驗聯繫起來，激發新的想法和產生對話。
圖 2： 在新謝潑德號計劃於 2021 年 8 月 25 日發射的 NS-17 任務中，將搭載加納藝術家阿莫阿科·波阿佛的肖像畫
藍色起源目前運營着兩艘新謝潑德號亞軌道飛船。其中一艘將於下周發射升空，致力於在無人飛行任務中運輸研究有效載荷 。NS-17 將是該飛船第八次執行太空任務。
藍色起源在亞軌道太空旅遊業務中有一個主要競爭對手，即維珍銀河(Virgin Galaxy)， 該公司上個月進行了首次載人亞軌道任務。維珍銀河的飛船可容納六名乘客和兩名飛行員，在每次執行時，新謝潑德號會從空中水平發射，然後滑翔回到跑道降落。相比之下，新謝潑德號是全自動飛行，它的兩個主體部件都可在降落傘下輔助下返回地面。
維珍銀河飛船座位的售價為 45 萬美元，藍色起源尚未宣布乘坐新謝潑德號進入太空旅遊的費用。