據外媒報道，周二發表在同行評議的《系統古生物學雜誌》上的研究描述了三個新發現的史前哺乳動物物種，並暗示了在恐龍大規模滅絕後立即進行的快速進化。這些史前哺乳動物在最早的古新世時代漫遊於北美，在導致恐龍滅絕的白堊紀-古近紀滅絕事件的短短几十萬年內。他們的發現表明，哺乳動物在大滅絕之後的多樣化比以前想象的更快。
這些新發現的生物是Miniconus jeanninae、Conacodon hettingeri和Beornus honeyi。它們的體型各不相同–最多可以達到現代家貓的大小，這比之前與恐龍一起生活在北美洲的大多是老鼠至老鼠大小的哺乳動物要大很多。
每種動物都有一套獨特的牙齒特徵，彼此之間存在差異。特別是Beornus honeyi，由於其腫脹的臼齒（頰齒）的外觀，其名字的命名為是向《霍比特人》角色“貝奧恩”(Beorn)致敬。
這個新的群體屬於胎生哺乳動物的一個多樣化集合，被稱為 archaic ungulates（或踝節類），是今天有蹄類哺乳動物（例如馬、大象、牛、河馬）的原始祖先。
來自科羅拉多大學博爾德分校的古生物學家們研究了部分下頜骨和牙齒化石–這為了解這些動物的身份、生活方式和身體大小提供了線索。
這三個新物種屬於Periptychidae科，它們的牙齒與其他 “踝節類”動物不同，它們腫脹的前臼齒和不尋常的垂直釉質脊。研究人員認為，它們可能是雜食動物，因為它們進化出的牙齒可以使它們既磨碎植物又磨碎肉，然而這並不排除它們是純草食動物的可能性。
6600萬年前消滅非鳥恐龍的大滅絕被公認為是 “哺乳動物時代”的開始，因為緊接着幾種哺乳動物首次出現。
正如來自科羅拉多大學博爾德分校地質科學系的主要作者Madelaine Atteberry所解釋的那樣：“當恐龍滅絕時，獲得不同的食物和環境使哺乳動物蓬勃發展，它們的牙齒解剖結構迅速多樣化，並進化出更大的身體尺寸。它們顯然利用了這個機會，我們可以從大滅絕後在相對較短的時間內發生的新哺乳動物物種的輻射中看到這一點。”
共同作者Jaelyn Eberle（科羅拉多大學自然歷史博物館館長和地質科學教授）研究了29種“踝節類”動物化石的牙齒和下頜骨，以確定物種之間的解剖學差異，並使用系統發育技術來了解這些物種之間以及與美國西部其他古新世“踝節類”動物之間的關係。
這些證據支持了這三個新物種的科學發現。Beornus honeyi的大小與旱獺或家貓差不多，是最大的；Conacodon hettingeri與Conacodon的其他物種相似，但在其最後一顆臼齒的形態上有所不同，而Miniconus jeanninae的大小與其他小型的、最早的古新世“踝節類”動物相似，但因其臼齒上有一個稱為parastylid的微小尖角而有所區別。
“以前的研究表明，在恐龍滅絕後的最初幾十萬年裡，整個北美西部內陸地區的哺乳動物物種多樣性相對較低，但在大分水嶺盆地發現的三個新物種表明在恐龍滅絕後迅速出現了多樣化，”Atteberry說。”這些新的褶邊獸科踝節類物種只佔在這個地點發現的420多件哺乳動物化石的一小部分。我們還沒有完全掌握最早的古新世中哺乳動物的多樣性程度，並預測將有更多的新物種被描述出來。”