頂尖學術期刊《科學》的最新一期上，有一篇關於能量代謝的研究論文引起了關注。這篇論文彙集了來自29個國家地區6400多人的代謝數據，首次全面分析了從出生到衰老，人的日常能量消耗（每天燃燒多少卡路里）在一生當中是如何變化的，而分析得出的結果推翻了很多“常識”。
舉個例子，很多人（尤其是胖了的中年人）感覺自己有過怎麼吃也吃不胖的青年時代，後來由於代謝變慢就發胖了。但這項新研究的一個重要發現是，實際上代謝率從20歲到60歲一直很穩定。至於為什麼到了30多歲人會肉眼可見地胖起來，至少代謝率不該再“背鍋”了。
這項研究還揭示了許多其他“代謝真相”，而這有賴於研究人員近40年來採集並匯總的數據。
從1980年代起，研究人員開始用一種叫做“雙標水”（doubly labeled water）的分析方法，可以準確測量一個人每天總共消耗了多少能量（不僅是維持生命的基礎代謝，還包括了活動代謝）。為此，參與者需要飲用特殊的水，其中的氫和氧被更“重”的天然同位素代替，然後測量24小時內從尿液、血液、唾液等排出的同位素。追蹤一周或更長時間，計算平均每日能量消耗。
這種方法對嬰兒和孕婦也是安全的，然而由於成本較高，規模和範圍很有限。因此，科研人員建立了一個龐大的數據庫，通過共享數據，將規模擴展到6400多名參與者，男女老少都有，年齡範圍從剛出生8天到95歲。
分析這些數據發現，人的一生中，日常能量消耗的變化可分為四個階段，但變化的時間節點與我們通常認為的青春期、更年期並不相符。
如前面提到的，在20~60歲階段，代謝率無論男女都保持穩定，與體重相關。即便是孕婦，代謝率也並沒有額外提高。“我們知道孕婦消耗的能量會更多，但其實只是因為她們體重增加了。”研究人員解釋。
當更年期到來時，代謝率也還沒有改變。數據表明，人的代謝率要到60歲以後才真正開始降低，大約每年降低0.7%。一個90多歲的老年人，每天消耗的能量大約比中年人少26%。
這項研究的另一個重要發現是，幼兒階段的能量消耗高得驚人。尤其是9個月到15個月時，代謝率激增。相對體重而言，一歲左右的小娃每天消耗能量的速度比成年人快了50%！用論文第一作者、進化生物學家Herman Pontzer教授的話說，“小孩子燃燒能量的速度超快，快得簡直像其他物種。”
在5歲以前，孩子一直保持着比較高的代謝速度——這也意味着，5歲以前的孩子如果營養不足，特別容易受危害，比如發育遲緩。此後，每年減慢約3%，直到20歲左右穩定下來。
Pontzer教授推測，嬰幼兒的代謝率之所以非常快，主要與這個階段大腦、免疫系統或其他器官正在發育有關，尤其是發育中的大腦，非常耗能。相反，老年人代謝率降低，他們的重要器官也正在萎縮，大腦灰質慢慢減少。
這項研究的諸多發現，吸引了很多科學家的關注。比如在《科學》雜誌同時發表的評論文章中，一些公共衛生專家提到，在給嬰兒、孕婦或老年人設計營養方案或是確定藥物劑量時，需要把日常能量消耗的差異考慮進來。
至於大多數人關心的中年發胖問題，可能的原因有很多，例如壓力、活動水平、疾病、生活習慣改變，但不要把代謝變慢當借口了。捫心自問：管住嘴、邁開腿了嗎？
參考資料：
[1] Herman Pontzer et al。， （2021） Daily energy expenditure through the human life course。 DOI： 10.1126/science.abe5017
[2] Taking the long view on metabolism。 Science。 Doi： 10.1126/science.abl4537
[3] Little kids burn so much energy， they’re like a different species， study finds。 Retrieved Aug。 14， 2021 https:/www.sciencemag.org/news/2021/08/little-kids-burn-so-much-energy-they-re-different-species-study-finds
[4] Metabolism Changes With Age， Just Not When You Might Think。 Retrieved Aug。 14， 2021 from https://today.duke.edu/2021/08/metabolism-changes-age-just-not-when-you-might-think