Rocket Lab是一家專門從事使用小型火箭將輕型有效載荷放入軌道的美國私營公司，他們使用的是自行研發的名為Electron的運載火箭。今天，該公司宣布，它將從其位於新西蘭的發射場為美國國家航空航天局發射一顆衛星到月球。目前該發射計劃定在2021年第四季度的某個時候進行。
這次發射將把美國宇航局的一項名為CAPSTONE（Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment）的任務送入軌道，這是一顆由先進空間公司建造的55磅的衛星。該衛星將作為第一個測試獨特的橢圓月球軌道的航天器。該任務是Gateway和其他Artemis任務要素的前奏任務。Artemis是美國宇航局的任務，目標是自阿波羅時代以來首次將人類送回月球。Artemis還將把第一位女性和第一位有色人種送上月球，同時尋求在這顆地球的天然衛星上建立一個長期存在。
CAPSTONE旨在通過驗證繞月新橢圓軌道所需的導航技術和動力學，幫助減少未來航天器的風險。火箭實驗室指出，這次任務是它首次將其Photon航天器平台用於月球置入階段，將衛星置於進入月球軌道的軌跡上。
Rocket Lab表示，Photon將分離並使用其HyperCurie引擎提供推進力，使CAPSTONE離開地球軌道並向月球進發。在Photon部署NASA的衛星后，它將繼續沿着軌道飛越月球，CAPSTONE利用其推進系統進入新穎的等月軌道。
CAPSTONE需要三到四個月的時間才能到達月球，進入其近乎直線的光環軌道。這個軌道是獨特的，因為它是高度橢圓的，並在月球兩極上空移動，可以一覽無餘地看到地球。CAPSTONE將進行為期六個月的主要任務，驗證維持該軌道的推進要求。它還被設計用來測試一個新的航天器對航天器的導航解決方案。