華盛頓大學的研究人員利用來自普吉特海灣地區兩個大型長期研究項目的數據確定了空氣污染和痴呆症之間的聯繫。這兩個研究項目一個始於20世紀70年代末，測量空氣污染；另一個始於1994年，研究痴呆症的風險因素。
在華盛頓大學領導的研究中，西雅圖地區特定地址的細顆粒物污染（PM2.5或直徑小於等於 2.5 微米的顆粒物）水平在十年內平均略有增加，與生活在這些地址的人患痴呆症的風險更大有關。
“我們發現，每立方米暴露量增加1微克，對應於所有原因的痴呆症的風險增加16%。”研究主要作者Rachel Shaffer說，他作為華盛頓大學環境與職業健康科學系的一名博士生進行了這項研究。
“ACT研究致力於通過分享其數據和資源來推動痴呆症研究，我們很感謝ACT志願者，他們多年來致力於支持我們的工作，包括熱情參與這項關於空氣污染的重要研究，”ACT的創始首席調查員、KPWHRI的高級調查員Eric Larson博士說。
這項研究於2021年8月4日發表在《環境健康展望》雜誌上，研究了4000多名參加凱撒醫療集團華盛頓健康研究所與華盛頓大學合作開展的成人思想變化（ACT）研究的西雅圖地區居民。在這些居民中，研究人員發現自1994年ACT研究開始以來，有超過1000人在某個時候被診斷出患有痴呆症。
一旦確定了痴呆症患者，研究人員比較了每個參與者在痴呆症患者被診斷出的年齡之前的平均污染暴露。例如，如果一個人在72歲時被診斷出患有痴呆症，研究人員就會比較其他參與者在達到72歲之前十年的污染暴露情況。在這些分析中，研究人員還必須考慮到這些人參加研究的不同年份，因為在ACT研究開始后的幾十年裡，空氣污染已經急劇下降。
在最後的分析中，研究人員發現，住宅之間每立方米1微克的差異與痴呆症的發病率高出16%有關。Shaffer說，從這個角度來看，在2019年，西雅圖市中心的 Pike Street Market和Discovery Park周圍的住宅區之間的PM2.5污染大約有每立方米1微克的差異。
“我們知道痴呆症的發展是一個漫長的時期。這些病症在大腦中的發展需要數年–數十年–因此我們需要研究涵蓋這一漫長時期的暴露情況，”Shaffer說。而且，由於華盛頓大學的許多教師和其他人為建立本地區詳細的空氣污染數據庫所做的長期努力，“我們有能力估計本地區40年的暴露情況。這在這個研究領域是史無前例的，也是我們研究的一個獨特方面。”
除了該地區廣泛的空氣污染和痴獃數據外，其他研究的優勢還包括ACT研究參與者的冗長地址歷史和高質量的痴獃診斷程序。
研究高級作者、華盛頓大學環境與職業健康科學和生物統計學教授Lianne Sheppard說：“擁有可靠的地址歷史讓我們為研究參與者獲得更精確的空氣污染估計。這些高質量的暴露與ACT的定期參與者跟蹤和標準化的診斷程序相結合，有助於這項研究的潛在政策影響。”
雖然有許多因素，如飲食、運動和遺傳與患痴呆症的風險增加有關，但空氣污染現在被認為是關鍵的潛在可改變的風險因素之一。華盛頓大學領導的新結果增加了這一證據，表明空氣污染具有神經退行性影響，減少人們對空氣污染的暴露有助於減少痴呆症的負擔。
“我們如何理解空氣污染暴露對健康的作用，從最初認為它基本局限於呼吸系統問題，然後認為它對心血管也有影響，現在有證據表明它對大腦的影響，” Sheppard說。
“在整個人口中，有大量的人被暴露。因此，即使是相對風險的微小變化最終也會在人口規模上產生重要影響，”Shaffer表示。“有一些個人可以做的事情，比如戴口罩，由於COVID的存在，現在正變得越來越正常化。但是把負擔僅僅放在個人身上是不公平的。這些數據可以支持地方和國家層面的進一步政策行動，以控制空氣顆粒物污染的來源。”