據外媒報道，研究人員發現了所有化石記錄中最古老和保存最完好的大腦之一。這塊化石是一隻3.1億年前的馬蹄蟹，它的整個大腦被發現時是完好無損的。研究人員指出，大部分關於古代生物的知識都來自於骨骼，因為軟組織不能很好地化石化。
研究人員獲得古代生物軟組織細節的最好方法之一是找到被包裹在琥珀中的生物，但是琥珀化石的記錄只能追溯到大約2.3億年前。相比之下，Burgess Shale-類型的礦床最遠可追溯到5.2億年前。它們是泥岩沉積物，能夠以碳膜的形式保存軟組織，通常是腸道的軟組織。然而，在某些情況下，軟組織可以包括神經系統的印記，但這是罕見的。
新發現的化石是一隻叫做Euproops danae的馬蹄蟹。它像往常一樣被包裹在黃鐵礦中，但第二種礦物在化石中發揮作用，導致大腦顯示為一條白色的條紋，與它身體的棕色岩石形成對比。大腦是由一種叫做高嶺土的白色粘土礦物複製的。
研究人員說，在大腦腐爛很久之後，這種礦物鑄件在大腦留下的空隙中形成。他們說，如果沒有這種白色礦物，他們可能永遠不會發現這個生物的大腦。科學家們確實將古代化石中的大腦與它的活體親屬的結構進行了比較，發現自從這種生物死後幾乎沒有什麼變化。
化石的中樞神經系統與活着的馬蹄蟹非常相似，並且與眼睛和附屬物的神經排列相匹配。科學家們對這一發現感到驚訝，因為在過去的3.1億年裡，該群體有大量的形態和生態上的多樣化。