觸摸屏是無處不在的設備，從智能手機到車輛內部的屏幕，在我們今天常用的各種物品中都可以找到。劍橋大學的研究人員展示了一項新技術，顯示了一個典型的觸摸屏如何識別土壤或飲用水中的常見離子污染物，這個過程需要將一滴液體樣本放在屏幕上。
觸摸屏傳感器的靈敏度與典型的實驗室設備相當，這可能使新工藝在資源有限的環境下發揮作用。目前，研究人員已經創建了一個概念驗證，並說它有一天可以被用於廣泛的傳感應用，可能的傳感應用包括生物傳感或醫療診斷。
典型的智能手機觸摸屏的原理是屏幕當中包含一個電極網格，當手指破壞了電極的局部電場時，手機就會解釋這個信號。該團隊利用智能手機傳感應用的計算能力，不涉及對攝像頭、外圍設備或屏幕的重大改變。
該項目從計算機模擬開始，然後使用類似於手機和平板電腦中使用的精簡的獨立觸摸屏進行驗證。在他們的實驗中，研究人員將不同的液體放在屏幕下以測量電容的變化，並使用標準的觸摸屏測試軟件記錄每個液滴的測量結果，液體中的離子與屏幕電場的互動方式不同，這取決於其電荷中離子的濃度。
模擬顯示了電場與液滴互動的位置，實驗顯示，在觸摸屏上測量的一系列電解質有一個線性趨勢。該傳感器在陰離子濃度為500微摩爾左右時達到飽和，與測量的電導率相關聯。該團隊表示，該檢測窗口是感應飲用水中離子污染的理想選擇，這項研究是更廣泛地調查使用觸摸屏傳感和移動技術的一個起點，並為快速管理和溝通數據創造人人都能使用的工具。