大腦中一種被稱為多巴胺的神經信使被描述為與獎勵和快樂有關的 “感覺良好”的化學物質。多巴胺存在於人類的大腦和其他動物的大腦中，包括小鼠。這種神經遞質的目的是在腦細胞之間傳遞信號，多巴胺具有許多功能，包括認知處理的各個方面。
多巴胺已經從被稱為確定性信號的外部線索的角度進行了廣泛的研究。加州大學聖地亞哥分校的研究人員調查了與多巴胺的自發衝動有關的一個不太為人所知的方面。該研究小組在研究中發現，小鼠可以故意操縱隨機的多巴胺脈衝。研究人員發現，小鼠的神經皮層顯示的是大約每分鐘發生一次的不可預測的多巴胺脈衝，而不是只在呈現愉悅或基於獎勵的期望時發生。
研究小組着手調查小鼠是否意識到這些脈衝正在發生。通過分子和光學成像技術，這些脈衝在實驗室里被記錄下來。科學家設計了一個反饋方案，如果跑步機上的小鼠顯示它們能夠控制即興的多巴胺信號，它們就會得到獎勵。研究人員發現，小鼠不僅意識到了多巴胺的衝動，收集到的數據顯示，小鼠學會了預測並自願地對其中的一部分採取行動。
研究人員在他們的研究論文中寫道，關鍵是，小鼠學會了在接受獎勵前可靠地引起多巴胺衝動。當獎勵被移除時，這些影響被逆轉了。研究人員認為，自發的多巴胺衝動可能作為行為規劃中一個突出的認知事件。研究人員認為，這項研究為多巴胺和大腦動力學的研究開闢了一個新的維度。
在未來，該研究將被擴展到探索不可預測的多巴胺事件是否以及如何驅動覓食。覓食活動是野外嚙齒動物生活的一個重要方面，用於尋找食物、配偶，以及開拓新家園時的一種社會行為。研究小組認為，動物能感覺到自發的多巴胺衝動，這可能促使它們在沒有已知獎勵預測刺激的情況下進行搜索和覓食。