亞馬遜雨林的一場大旱和森林大火殺死了數以十億計的樹木和植物，並將世界上最大的碳匯之一變成了最大的污染者之一。由2015-16年厄爾尼諾現象引發的極端乾旱和相關的特大野火導致約25億棵樹木和植物死亡，並從占整個巴西亞馬遜雨林的1.2%和整個生物群落的1%的地區排放了4.95億噸二氧化碳。
在厄爾尼諾現象發生之前、期間和之後，一個國際科學家團隊在亞馬遜地區進行了八年多的長期研究，發現了這一嚴峻的發現，對全球控制大氣碳平衡的努力具有重大意義。
在正常情況下，由於水分含量高，亞馬遜雨林不會燃燒。然而，極端乾旱使森林相對易燃，通常由農民引發的火災會向外蔓延並引發森林火災。
根據氣候預測，極端乾旱將變得更加普遍，直到現在，乾旱和火災對亞馬遜雨林的長期影響，特別是在被人們通過選擇性或非法採伐等活動擾亂的森林內，基本上是未知的。
由蘭卡斯特大學、牛津大學和巴西農業研究公司的科學家領導的研究小組對厄爾尼諾現象的中央地區 – 巴西的下塔帕霍斯，一個約為比利時兩倍大小的亞馬遜東部地區進行了研究，發現這種破壞持續了多年。
研究顯示，受乾旱影響的森林以及被燒毀的森林中的樹木和植物，在厄爾尼諾乾旱后長達三年的時間裡繼續以高於正常的速度死亡–向大氣中釋放更多的二氧化碳。
僅下塔帕霍斯地區的乾旱和火災造成的碳排放總量就比整個亞馬遜地區一整年的森林砍伐量還要高。而且，由於乾旱和火災，該地區在三年內釋放的碳排放量相當於世界上一些污染最嚴重的國家一年的碳排放量–超過英國和澳大利亞等發達國家的排放量。
三年後，只有大約三分之一（37%）的排放量被森林中的植物生長所重新吸收。這表明，亞馬遜作為碳匯的重要功能在這些乾旱事件發生后的幾年裡可能會受到阻礙。
來自蘭卡斯特大學和牛津大學的報告的主要作者Erika Berenguer博士說。”我們的研究結果突出了火災在亞馬遜森林中可能造成的巨大破壞性和長期影響，這個生態系統並沒有把火災作為一種常規壓力而共同進化。”
科學家們通過定期重訪21個地塊來收集數據，這些地塊混合了原始森林、次生再生長的森林和人們有選擇地砍伐的森林，然後將這些地塊的結果推斷到整個地區。
雖然以前的研究表明，受人類干擾的森林更容易受到火災的影響，但不知道當乾旱和火災發生時，這些森林中的樹木和植物的脆弱性和復原力是否有區別。
該研究表明，雖然在受乾旱影響的原始森林中有許多樹木死亡，但在二級森林和其他人類干擾的森林中，樹木的損失要嚴重得多。研究人員發現，木材密度較低、樹皮較薄的樹木和植物更容易在乾旱和火災中死亡，這些較小的樹木在人類干擾的森林中更常見。
研究人員估計，整個下塔帕約斯地區約有4.47億棵大樹（樹榦直徑大於10厘米）、25億棵小樹（樹榦直徑小於10厘米）死亡。
研究人員還比較了乾旱本身對不同森林類型的影響，以及乾旱和火災的綜合壓力。與原始森林相比，乾旱對次生林的樹木和植物的死亡率更高。乾旱的影響在人類改造的森林中並不高，但在那些經歷了乾旱和火災的人類改造的森林中卻明顯更大，而那些被野火燒毀的森林的碳排放量幾乎是僅受乾旱影響的森林的六倍。
這些發現強調了人們的干擾如何使亞馬遜森林更加脆弱，並強調需要減少非法採伐和其他大規模的人類對亞馬遜森林的干擾，以及對亞馬遜的滅火能力進行投資。
蘭卡斯特大學和拉弗拉斯聯邦大學的Jos Barlow教授是這項研究的主要調查者，他說。”這些結果強調了在不同範圍內採取行動的必要性。在國際上，我們需要採取行動來應對氣候變化，因為氣候變化使極端乾旱和火災更有可能發生。在地方一級，如果森林得到保護，避免退化，那麼森林遭受火災的負面影響就會減少”。