據外媒報道，在日前舉行的National Astronomy Meeting 2021上提出的一項新研究中，一次對解體彗星尾部的偶然飛越為科學家提供了一個研究這些非凡結構的獨特機會。去年，ATLAS彗星在接近太陽之前分裂並留下了它以前的尾巴，其以一縷塵埃和帶電粒子的形式穿過太空。
哈勃太空望遠鏡於2020年4月觀察到了衰變現象，但最近，ESA航天器太陽軌道器(Solar Orbiter)在執行任務過程中飛近了殘骸尾部。
這次幸運的偶遇給研究人員提供了一個獨一無二的機會來研究一個孤立的彗星尾巴的結構。通過利用太陽軌道器的所有原位儀器的聯合測量，科學家們已經重建了ATLAS的尾部的相。由此得出的模型表明，由太陽風攜帶的行星間磁場“覆蓋”在彗星周圍，並圍繞着一個磁場較弱的中央尾部區域。
彗星的典型特徵是有兩個獨立的尾巴：一個是眾所周知的明亮彎曲的塵埃尾巴，另一個–通常比較暗淡–是離子尾巴。離子尾巴源於彗星氣體和周圍太陽風之間的相互作用，太陽風是由帶電粒子組成的熱氣體，其不斷地從太陽吹來並滲透到整個太陽系。
當太陽風跟像彗星這樣的固體障礙物相互作用時，它的磁場被認為會彎曲並“覆蓋”在它周圍。同時存在的磁場覆蓋和由冰核融化釋放的彗星離子隨後產生了典型的第二離子尾巴，它可以延伸到彗星核下游很遠的地方。
來自倫敦帝國理工學院的太陽物理學家、這項研究的領導者Lorenzo Matteini表示：“這是一個非常獨特的事件，也是一個讓我們以前所未有的細節來研究彗星尾巴的組成和結構的令人興奮的機會。希望隨着帕克太陽探測器和太陽軌道器現在比以往任何時候都更接近太陽，這些事件在未來會變得更加常見！”
這是第一次發現彗星尾部如此接近太陽–在金星的軌道內。這也是為數不多的科學家能從碎片彗星上進行直接測量的案例之一。彗星跟太陽風的相互作用及其離子尾巴的結構和形成都將極大地幫助我們理解彗星跟太陽風的相互作用。