美國國家航空航天局（NASA）的一個科研團隊在最新一期《科學》雜誌上刊文指出，“好奇”號火星探測車在調查位於蓋爾隕石坑着陸點附近富含黏土的沉積岩時發現，火星上部分地區古代生命存在的證據可能已經被鹽水清除了，不過，這一驚人發現並沒有降低科學家在這顆紅色星球上發現生命的可能性。
蓋爾隕石坑曾是一個湖泊，約36億年前由小行星撞擊火星而形成。黏土是可以證明生命存在的很好的標記，因為它通常由岩石礦物與水接觸后再經過風化作用形成，而水是生命的關鍵成分，也是保存微生物化石的極好“容器”。
此次，“好奇”號從乾涸的湖床上採集了兩塊形成於相同年代（可追溯至35億年前，相距僅400米）的古泥岩（一種富含黏土的沉積岩）樣本，研究人員對其分析后發現，其中一塊含有的黏土礦物數量僅為預期的一半，卻含有大量氧化鐵，而正是這種化合物使火星呈現出紅銹色。
研究小組認為，部分黏土消失背後的“罪魁禍首”是鹽水：超高鹽分的水滲入富含礦物質的黏土層內，破壞了黏土層的穩定性，並將其沖走，由此將地質記錄甚至生物記錄的“蛛絲馬跡”擦得乾乾淨淨。
不過，研究人員指出，即使沉積物中的化學轉化過程（成岩作用）抹去了火星表面遠古生命可能曾經存在的一些證據，卻可能在火星地下創造出新的生命。因此，儘管過去的生命記錄可能已在鹽水區被清除，但鹽水湧入所帶來的化學條件可能使更多生命在此處出現。加州理工學院地質學教授約翰·格羅辛格說：“這些地方是尋找古代生命證據和衡量火星宜居性的絕佳場所。”
“好奇”號火星探測任務始於9年前，一直在對這顆紅色行星進行研究，以確定火星的宜居性。它的工作時間已經遠遠超過最初設定的兩年，目前正與新的“毅力”號火星探測器合作。“毅力”號於2021年2月着陸，任務是收集火星的岩石和土壤樣本，以送回地球。