據外媒報道，由於拉斯坎布雷斯天文台的快速反應望遠鏡，一顆新發現的太陽系外緣“訪客”被證明是有史以來已知最大的彗星。這個天體被命名為C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein彗星，以其兩位發現者的名字命名，於2021年6月19日首次公布。C/2014 UN271是通過重新處理暗能量調查的四年數據發現的，該調查是在2013年至2019年期間利用智利Cerro Tololo美洲天文台的4米布蘭科望遠鏡進行的。
在此前，沒有跡象表明這是一個活躍的世界。天文學家們認為C/2014 UN271是從太陽系寒冷的外圍進入的，因此需要快速成像以找出：這個新發現的大世界何時開始顯示彗星的“尾巴”？
Las Cumbres天文台很快就能確定，自暗能量調查首次看到該天體以來的三年裡，它是否已成為一顆活躍的彗星。“由於這個新的天體遠在南方，而且相當微弱，我們知道不會有很多其他的望遠鏡可以觀測到它，”拉斯坎布雷斯天文台（LCO）的工作人員科學家Tim Lister博士說道。”幸運的是，LCO有一個遍布全球的機器人望遠鏡網絡，特別是在南半球，我們能夠迅速從南非的LCO望遠鏡中獲得圖像，”Tim Lister解釋說。
來自LCO的一台1米望遠鏡的圖像，在太平洋時間6月22日晚上9點左右傳來。新西蘭的天文學家是LCO爆裂物關鍵項目（LOOK）的成員，他們是第一個注意到這顆新彗星的人。
“因為我們是一個駐紮在世界各地的團隊，所以當發現這顆彗星是我這邊剛好是下午，而其他的人都在睡覺。第一張圖片上的彗星被一顆衛星的條紋遮住了，我的心一下子沉了下去。但是後來其他的圖像足夠清晰，天哪：它就在那裡，絕對是一個美麗的小模糊點，一點也不像它附近的星星那樣清晰！”新西蘭坎特伯雷大學的Michele Bannister博士說。對LCO圖像的分析顯示，該天體周圍有一個模糊的彗星，表明它是活躍的，確實是一顆彗星，儘管它仍然在超過1,800,000,000英里的顯著距離之外，是土星與太陽距離的兩倍以上。
這顆彗星的直徑估計超過100公里，是天文學家所知的最大的彗核–是1995年發現的海爾-波普彗星的三倍多。這顆彗星預計不會變得肉眼明亮：它仍將是一個望遠鏡下的物體，因為它與太陽的最近距離仍將在土星之外。由於C/2014 UN271彗星被發現的時間太遠，天文學家們將有超過十年的時間來研究它。它將在2031年1月達到與太陽最近的距離。《紐約時報》最近一篇關於該彗星的文章詳細介紹了它的預測行程。
因此，Tim Lister和LOOK項目的其他天文學家將有足夠的時間使用拉斯坎布雷斯天文台的望遠鏡來研究C/2014 UN271。LOOK項目正在繼續觀察大量彗星的行為，以及它們的活動在接近太陽的過程中是如何演變的。科學家們還在利用LCO的快速反應能力，在彗星進入爆發期時迅速獲得觀測結果。
“現在有大量的調查，如茲威基瞬變設施(ZTF)和即將建立的維拉·C·魯賓天文台，它們每天晚上都在監測部分天空。如果其中一顆彗星的亮度突然發生變化，這些調查可以提供警報，然後我們可以觸發LCO的機器人望遠鏡，讓我們獲得更詳細的數據，並在調查轉移到天空的其他區域時對變化的彗星進行更長時間的觀察，”Tim Lister解釋說。“LCO的機器人望遠鏡和複雜的軟件使我們能夠在警報發出的15分鐘內獲得新事件的圖像。這讓我們能夠真正研究這些爆發的演變。”