人有人脈，狗也有“狗脈”。利用27年關於鬣狗社會互動的詳細數據，賓夕法尼亞大學生物學家領導的一個團隊確定了一種社會網絡繼承的模式及其對社會結構、等級和生存的影響。鬣狗是一種高度社會化的物種，通常生活在數量超過100的群體中。但在它們的氏族中，是有秩序的。一個特定的母系等級制度支配着這個物種的社會，雌性對雄性具有支配地位。
雖然研究人員已經深入研究了鬣狗和其他動物的社會結構，但直到最近，科學家才開始研究這種結構是如何產生的。賓夕法尼亞大學生物學家領導的一項新研究，依靠密歇根州立大學研究人員27年來對鬣狗社會行為的詳細觀察，揭開了其群體社會秩序如何形成的奧秘。
他們的研究結果表明，鬣狗繼承了它們母親的社會網絡，因此它們的社會關係與它們母親的社會關係相似。然而，地位較高的個體的後代更忠實地複製他們母親的互動，與在氏族社會階梯上排名較低的雌性個體的後代相比，他們的社會網絡更接近於他們母親的網絡。該團隊在《科學》雜誌上報告了他們的發現。
根據賓夕法尼亞大學和密歇根州立大學的生物學家領導的研究，鬣狗受益於出生在高等級的母親身邊，它們從這些母親那裡繼承了它們的社會網絡。這是一個非常簡單的社會繼承過程，表明它非常有效。出生在較高等級的個體在繼承方面更準確，而且他們有充分的理由這樣做。這與已經知道的關於等級繼承的情況很吻合。如果你是一隻鬣狗，你在等級制度中處於什麼位置有非常嚴格的規定。
這項工作建立在Akçay和Ilany在2016年開發的社會網絡繼承的理論模型上。根據這個簡單的框架，動物通過 “社會繼承”，或複製它們母親的行為來建立它們的網絡。該模型與現實世界的社會網絡快照非常吻合，不僅是鬣狗，還有其他三種社會物種：瓶鼻海豚、岩鬣狗和睡蜥蜴。
該團隊完善了他們的模型，以更好地了解鬣狗社會繼承的複雜性。他們很幸運地擁有Akçay和Ilany的合作者–密歇根州立大學的動物學家Kay Holekamp收集的強大數據集，其中包括27年對一個氏族的社會互動的詳細記錄。
來自Holekamp研究小組的野外生物學家細緻地跟蹤了一個氏族中的鬣狗如何互動，包括誰和誰在一起的時間以及每個成員的社會等級。為了做到這一點，研究人員花了幾個月的時間，從視覺上認識了該氏族的每個成員。
鬣狗通過他們特定的斑點和其他特徵來識別個體，母親的社會等級會被她的幼崽深深感受到，如果幼崽出生在一個等級較低的母親身邊，今後的成功生存和繁殖的可能性就會降低。這些觀察使Akçay、Ilany和Holekamp能夠根據哪些個體在一起呆的時間長短，繪製出鬣狗的社會網絡。
這種利用距離來追蹤社會網絡的方法在人類身上是不可能的，因為兩個陌生人可能會隨機地一起進入電梯。但是對於鬣狗來說，如果一個個體進入另一個個體的幾米範圍內，這表明它們有社會聯繫。”
在掌握了每個個體的社會關係的這一情況下，研究人員比較了母親和其後代的社會網絡。他們開發了一個新的指標來衡量社會繼承，以跟蹤一個後代的網絡如何忠實地再現其母親的網絡。
鬣狗幼崽在出生后的頭幾年裡緊緊貼着它們的母親，因此母親和它們的後代的網絡在開始時是非常相似的。然而，研究人員注意到，即使幼崽不再花那麼多時間靠近它們的母親，它們仍然保持着相當相似的網絡，特別是對女性後代來說，她們通常會終身保持着氏族成員的地位。一些案例中的數據顯示，母親和後代之間的網絡相似性，特別是女性後代，在六年左右的時間裡仍然非常高，後代可能不會經常看到母親，或者她甚至可能已經去世，但仍然有類似的地位較高的朋友。
這種模式對於地位較高的母親來說尤其強烈，對她們來說，社會繼承性是群體中最強的。級別較低的母親的後代不太可能重現他們母親的社會網絡，也許是試圖通過與更多不同的人交往來彌補他們更低的出身。
在這個物種中沒有等級或親密夥伴的遺傳，年輕人與他們母親的親密夥伴的關係都是在生命中很早就學會的。為什麼社會網絡的繼承對高等級鬣狗比低等級鬣狗更有效，一個解釋是低等級的雌性鬣狗往往更經常地獨自外出，以避免與高等級鬣狗競爭，因此它們的幼崽比高等級雌性的幼崽有更少的學習機會。
研究小組發現，具有更相似社會網絡的母子對也活得更長。這種對存活率的影響可能要歸功於這樣一個事實，即花更多時間與母親在一起並因此複製其社會網絡的後代會從更多的照顧中受益。
研究人員指出，社會網絡的繼承可能有助於一個群體的穩定，也對行為如何在群體中學習和傳播有影響。
這項研究還強調了遺傳學以外的因素是如何在關鍵的進化結果中佔據主導地位的，包括生殖成功和整體生存，很多被默認為由基因決定的事情可能取決於環境和社會過程。