通過一項世界首創的試驗，英國的科學家們證明了一種新疫苗的潛力，可以治療一種威脅生命的腦膜炎，而且可以通過滴鼻進行接種。研究人員通過借用導致腦膜炎的細菌所使用的一種“武器”，開發了一種預防腦膜炎的方法，從而產生了持久的保護作用，這種保護作用可能會被複制，以解決其他通過類似機制發揮作用的感染。
作為一種導致大腦和脊髓周圍液體和薄膜發炎的疾病，腦膜炎可以通過病毒、真菌和寄生蟲感染在體內立足，儘管那些由細菌引起的腦膜炎特別危險。這是因為細菌性腦膜炎有能力進入血流，導致嚴重的併發症，如果不及時治療，有可能在數小時內成為威脅生命的疾病。
細菌性腦膜炎的主要原因之一是腦膜炎奈瑟菌，這種細菌在上呼吸道引起感染，並能進入血液引起腦膜炎球菌腦膜炎。人體對此有一種防禦措施，即友好細菌乳酸奈瑟氏菌，這種細菌可以在一些嬰兒和年輕人的鼻子里發現，並自然地阻止腦膜炎奈瑟菌佔據主導地位。
此前，南安普敦大學的科學家們通過滴鼻給受試者注射乳酸奈瑟菌，希望利用這一天然屏障來抵禦感染，並發現它能防止腦膜炎病毒在60%的參與者中定居。這些研究人員現在在這些有希望的結果的基礎上，使乳酸菌成為防止腦膜炎的更有效的保障。
使腦膜炎雙球菌具有如此強大的威脅的原因之一是一種粘性表面蛋白，它用來抓取鼻腔內壁的細胞。科學家們能夠將編碼這種蛋白質的基因複製到乳酸菌的DNA中，實際上是賦予它同樣的能力。
這種工程化的乳酸菌被施用於一組健康受試者，他們至少在28天內無癥狀地攜帶這種細菌，大多數人，即86%，在90天內仍然攜帶這種細菌。這在這一時期產生了強烈的免疫反應，以保護人們免受腦膜炎的侵害，並且沒有出現不良癥狀或傳染給受試者的密切接觸者。
研究小組的結論是，這種工程細菌因此可以證明是一種安全和有效的人類疫苗載體，而且可能遠不止如此。科學家們希望這項技術能夠作為一個平台，通過簡單地調整工程細菌來攜帶對抗其他感染的抗原，從而解決其他通過上呼吸道進入人體的疾病。
領導這項研究的羅伯特-雷德教授說：“這項工作表明，通過使用含有轉基因友好細菌的滴鼻劑，有可能保護人們免受嚴重疾病的困擾。我們認為這有可能成為未來保護人們免受一系列疾病侵害的一種非常成功和流行的方式。”
這項研究發表在《科學轉化醫學》雜誌上。