當地時間7月11日，維珍集團創始人、現年71歲的理查德·布蘭森（Richard Branson）乘坐維珍銀河（Virgin Galactic）飛行器“團結號”（VSS Unity），完成首次滿員亞軌道試飛。布蘭森也因此成為世界首位乘坐自家飛行器進入“太空邊緣”的億萬富翁。
“團結號”此次飛行的最高點86千米，根據美國空軍和美國航空航天局（NASA）對“外太空為海拔80千米以上空間”的定義屬於“太空飛行”。但亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）旗下的商業太空公司“藍色起源”（Blue Origin）指出，根據國際通用的“卡門線”標準，只有海拔100千米以上才算作外太空，因此“團結號”此次飛行不能算作進入太空，“團結號”也只能算作“高空飛機”。
不過，目前已有超過700人預定了維珍銀河首批商業太空游航班，每張票的價格在20萬美元至25萬美元（約合人民幣129.5萬元至161.8萬元）不等，布蘭森表示，人們對維珍銀河的需求將在自己完成“太空飛行”后達到極高水平。
“這是一生難忘的經歷”
“團結號”的飛行流程與常見的火箭發射並不相同——先由一架雙體運輸機作為“母艦”從跑道起飛將“團結號”送至高空后卸載，然後再由“團結號”自行點火推進，從而實現變相分段加速。
隨後，“團結號”在升至最高點后開始進入滑翔狀態，最終依靠其特殊設計的外型結構回到起點，整個飛行軌道呈圓環狀。
維珍銀行發布的“團結號”飛行計劃示意圖 圖源：BBC
據美國“商業內幕”（Business Insider）網站介紹，這次承擔“母艦”任務的運輸機名叫“VMS Eve”，以布蘭森的母親命名。“團結號”（VSS Unity）的命名則來自已故物理學家史蒂芬·霍金。
據《紐約時報》消息，美東時間10時40分左右，維珍銀河的“母艦”載着“團結號”從位於美國新墨西哥州的美國航空港（Spaceport America）跑道起飛，一路攀升至距地面約15千米高空。
11時25分左右，“團結號”與“母艦”脫離，隨後點燃引擎加速升空。約60秒后，引擎關閉，飛行器藉助慣性繼續爬升。
在到達海拔約86千米的最高點后，“團結號”開始緩緩轉向，最終滑翔下降，在航空港的跑道順利降落，整個飛行時長在一個小時左右。
“團結號”與“母艦”脫離並點燃引擎加速升空 視頻截圖
公開信息顯示，2019年2月22日，“團結號”完成了首次搭載乘客進入亞軌道的試飛，但當時除兩名飛行員外只搭載了一人。
這一次則是“團結號”首次滿員進入亞軌道，機組成員包括兩名飛行員與四名乘客。
而且，除布蘭森外的三名乘客均系維珍銀河員工，分別為首席宇航員教練貝絲·摩西、首席運營工程師科林·貝內特、政府事務和研究運營副總裁西麗莎·班德拉。
據維珍銀河介紹，此次試飛主要目標是評測客艙和用戶體驗，包括評估客艙環境、座椅舒適度、人體失重感受、飛船內能看到的地球景觀等。
此外，班德拉還希望藉此研究植物在飛行期間對重力環境變化作出反應情況，從而服務於未來長期太空任務中糧食種植的研究。
“團結號”本次試飛的6名機組成員，右三為理查德·布蘭森
據介紹，在“團結號”的飛行過程中，機組人員感受到的重力加速度是正常情況的3.5倍。當飛行器升至軌道最高處時，乘客可以透過窗戶看到黑暗的太空和地球呈現出的弧線。
期間，飛行器上的四名乘客紛紛解開了安全帶，體驗了四分鐘左右的失重狀態。
“地球上的孩子們，小的時候我也有仰望星空的夢想。如今我作為一個大人和其他優秀的大人一起登上了‘太空飛船’，欣賞我們美麗的地球。新生代的夢想家們，如果我們能做到這些，想象一下你們未來會做到什麼吧。”布蘭森對着飛行器內的攝像頭說道，“這是一生難忘的經歷。”
這場飛行也讓布蘭森成為了世界首位乘坐自家飛行器進入“太空邊緣”的億萬富翁，在他走下“團結號”后，加拿大宇航員克里斯·哈德菲爾德在他的飛行服上別了一隻“小翅膀”，宣布他正式成為“宇航員”。
布蘭森和其他乘客體驗失重 社交媒體截圖
一場沒有進入太空的“太空飛行”
儘管維珍銀河與布蘭森將此次試飛稱為“太空飛行”並將“團結號”定義為“太空飛船”，多家美媒也以“布蘭森登上太空”的描述報道此事，但嚴格來說，布蘭森最多只算進入了“太空邊緣”。
在物理層面上，外太空與地球大氣層並沒有明確的界線，但根據國際航空聯合會（FAI）的定義，海拔100千米是劃分太空與大氣層的界限。
這條界線通常稱為“卡門線”（Kármán line），得名自匈牙利裔美國工程師、物理學家，主要致力於航空和航天工程的西奧多·馮·卡門（Theodore von Kármán），是國際層面的通用標準。
因此，布蘭森此次乘坐“團結號”最高只到達海拔86千米處，尚未越過“卡門線”，即使有失重體驗並看到了太空景象，也無法在國際層面算作登上了太空，只能算作亞軌道飛行（海拔30-100千米）。
布蘭森在社交媒體分享自己的“太空飛行”經歷
不過，與國際標準不同的是，美國空軍和美國航空航天局（NASA）對大氣層和外太空的定義為海拔80千米。
也就是說，起碼可以認為布蘭森在美國進入了美國定義的“太空”，這也是他被哈德菲爾德宣布成為“宇航員”的原因。
亞馬遜創始人傑夫·貝索斯旗下的商業太空公司“藍色起源”就在“團結號”發射前連發兩條推文，拿“卡門線”標準開涮，暗示維珍銀河所謂的“宇航員”不是真的宇航員。
“從一開始，新謝潑德就被設計為在卡門線以上飛行，這樣我們的宇航員就不會在他們的名字旁邊有一個星號。對於世界上96%的人口來說，國際公認的太空從100千米卡門線開始。”
“全世界只有4%的人將80千米/50英里的下限視為太空的起點。‘新謝潑德號’將飛越這個邊界，這也是你選擇藍色起源飛行服務的好處之一。”
不僅如此，藍色起源還發布了一張自己同維珍銀河飛行計劃的對比圖，將維珍銀河的飛行器定義為“高空飛機”而非“火箭飛船”，就連窗戶都是飛機艙的小窗戶，還明確指出其沒有進入外太空。
藍色起源與維珍銀河的飛行計劃對比圖 社交媒體截圖
事實上，藍色起源和維珍銀河的糾葛還不止如此。
據“商業內幕”網站消息，藍色起源與維珍銀河都致力於開發未來太空旅遊領域業務，均在載人航天器的研發和試飛上投入了大量資金。
6月8日，貝索斯宣布將於7月20日乘坐藍色起源的“新謝潑德號”飛船登入太空。而在7月1日，維珍銀河宣布將在7月11日進行“太空試飛”，乘客名單包括布蘭森。
布蘭森此舉被許多媒體評價為是在和貝索斯競爭，但布蘭森堅稱，自己沒有在和藍色起源與貝索斯“賽跑”。
“我完全理解媒體為什麼要這麼說。”布蘭森表示，“這真是一個不可思議的、美妙的巧合，我們將在同一個月上天。”
理查德·布蘭森 社交媒體截圖
維珍銀河：將在2022年啟動商業太空游業務
美國消費者新聞與商業頻道（CNBC）消息，“團結號”着陸后不久，布蘭森宣布，維珍銀河將於與美國博彩公司Omaze合作，擬定於2022年初提供“維珍銀河首批商業太空游”的兩張票作為獎品，由公眾抽取，“我們來這裡是為了讓所有人都更容易進入太空。”
據報道，參與抽獎活動需要先捐款給一家名為“人類空間”（Space For Humanity）的美國非營利性機構，該機構致力於將“多樣化的公民宇航員”送往太空，並於2017年明確提出了“在未來十年內將一萬名不同的人送入太空，從而改變人類的看法，使太空民主化”的目標。
美國全國公共廣播電台（NPR）報道指出，目前已有超過700人預定了維珍銀河首批商業太空游航班，每張票的價格在20萬美元至25萬美元（約合人民幣129.5萬元至161.8萬元）不等。
由於報名人數過多，維珍銀河現已關閉預定通道，但布蘭森表示，人們對維珍銀河的需求將在自己完成“太空飛行”后達到極高水平。
“當我們在太空之旅結束后開放（預定通道）時，我想我們會被想去太空的人淹沒。”
不過，維珍銀河的商業太空游項目並非沒有風險。
《紐約時報》指出，美國政府沒有出台維珍銀河“團結號”這類飛行器的乘客安全規定，“團結號”也沒有獲得美國聯邦航空局（FAA）的認證。
同時，美國法律禁止也聯邦航空局在2023年之前對這類飛行器進行認證。
因此，乘客在乘坐維珍銀河的商業太空游航班之前，必須先簽署“風險知情同意書”。如遇意外，美國聯邦航空局出台的規定只負責確保“地面上公眾”的安全。
報道稱，維珍銀河的飛行器也存在“不安全記錄”。
2014年10月31日，維珍銀河第一架航天飛機“進取號”（V.S.S。 Enterprise）在美國加州莫哈韋沙漠試飛發生爆炸，兩名飛行員一人跳傘逃生后受傷，一人死亡，太空船殘骸散落在沙漠。
維珍銀河“團結號”正在試飛 圖源：CNBC
作者/周弋博