從天空往下看，南極冰原可能看起來像一個平靜的、永久的冰毯，已經覆蓋南極洲數百萬年了。但是，冰原最厚的時候可能有幾千米深，它在其底部與大陸基岩相接的地方隱藏着數百個融水湖。在地表深處，其中一些湖泊通過一個最終排入海洋的水道系統不斷填充和排放。
現在，利用美國宇航局有史以來在太空中飛行最先進的地球觀測激光儀器，科學家們已經改進了西南極洲冰原下這些隱藏湖泊系統的地圖，發現了另外兩個活躍的冰川下湖泊。這項新的研究提供了關鍵的見解，讓科學家從太空中發現新的冰川下湖泊，並且評估這一隱藏的管道系統如何影響冰塊滑入南大洋的速度。
美國宇航局ICESat-2衛星，使科學家能夠精確地繪製冰川下的湖泊。該衛星測量了冰面的高度，儘管它有巨大的厚度，但隨着冰原下湖泊的填充或排空，冰面會上升或下降。數以百計的融水湖隱藏在南極洲廣袤的冰原下深處。通過太空中強大的激光測高系統，美國宇航局的冰雲和陸地海拔衛星-2（ICESat-2）正在幫助科學家 “看到”冰下的情況。這項研究於2021年7月7日發表在《地球物理研究快報》上，整合了ICESat-2的前身，原ICESat任務以及歐洲航天局專門監測極地冰層厚度的衛星CryoSat-2的高度數據。
通過使用2007年ICESat的數據，科學家首次發現在南極洲快速流動的冰流下，整個湖泊網絡相互連接，隨着時間的推移積極地填充和排泄。之前，這些湖泊被認為是靜態地容納融水，沒有填充和排泄。在冰床界面發現這些相互連接的湖泊系統，這些湖泊的水正在移動，對冰川學、微生物學和海洋學產生了影響，這是ICES衛星任務的一個重大發現。ICESat-2就像使用ICESat后戴上眼鏡一樣，數據的精度很高，科學家可以真正開始繪製出表面的湖泊邊界。
ICESat-2為科學家們提供高度測量，創建地球第三維度的全球畫像，收集的數據可以精確跟蹤包括冰川、海冰、森林等在內的地形變化。ICESat-2上的單一儀器是ATLAS，即高級地形激光測高系統，將測量融化的冰層並研究其如何影響海平面上升，調查冰層和冰川的質量變化，估計和研究海冰厚度，並測量世界各地森林和其他生態系統的植被高度。