據外媒報道，土星的衛星土衛二正在製造甲烷。一項新研究發現，從這顆冰冷的衛星上探測到的甲烷水平遠遠高於已知的地球化學過程所能解釋的水平，但它們跟微生物的水平一致。乍一看，土衛二的巨大冰球似乎不是一個特別有希望發現生命的地方。
但在那冰冷的外殼下面卻是一個鬆軟的地下海洋，它以巨大的水流柱從冰中噴出而為人所知。“卡西尼號”飛船在探索土星及其衛星時潛入這些羽流中並探測到異常大量的分子如甲烷、二氫和二氧化碳。
這表明，在海洋跟土衛二岩石內核相遇的海底存在熱液噴口。這種動態環境是微生物的主要棲息地，它們在那裡消耗二氫和二氧化碳從而釋放出甲烷。
那麼這是否意味着土衛二海底的熱液噴口周圍生活着外星微生物呢？或是探測到的分子都能單獨通過這些地球化學過程來解釋呢？為了找出答案，研究人員通過運行模型來找出究竟哪種情況最符合觀察結果。
該團隊模擬了土衛二上可能存在的不同環境條件並根據地球上已知的菌株引入了假設的產生甲烷的微生物。他們檢查了熱液循環是否能提供足夠的二氫供微生物“食用”、溫度是否適合它們以及重要的是微生物會對它們的周圍環境產生什麼影響–尤其是羽流中的濃度。然後，將這些模型的結果跟卡西尼號在羽流中實際探測到的結果進行比較。
“總之，如果（微生物）甲烷生成真的發生在土衛二的海底，我們不僅可以評估卡西尼號的觀測結果是否適合生命生存，我們還可以對觀測結果進行定量預測，”這項研究的論文主要作者Régis Ferrière說道。
果然，那裡的條件似乎有利於這種生命形式–但更有趣的是，已知的熱液化學物質都無法解釋在羽流中檢測到的甲烷水平。只有當生物源被添加到模型中時，水平才會跟觀測結果相符。
“顯然，我們不能斷定土衛二的海洋中存在生命，”Ferrière表示，“相反，我們想知道土衛二的熱液噴口有多大可能適合類地微生物生存。根據我們的模型，卡西尼號的數據告訴我們，很有可能。生物產甲烷作用似乎跟數據相符。”
當然，這可能不是生命。但如果不是，那一定是其他一些我們在地球上看不到的自然現象。研究小組提出的一個解決方案是，土衛二核心的原始有機物可以通過熱液活動分解成甲烷、二氫和二氧化碳。但這種可能性取決於土衛二是如何形成的。
隨着天文學家對這個迷人世界繼續展開研究，我們無疑將會了解更多背後的故事。