通過確定免疫療法誘發毒性的機制，來自瑞士日內瓦大學（UNIGE）和哈佛醫學院的科學家正在為減少副作用的癌症治療鋪平道路。近年來，免疫療法已經徹底改變了癌症治療的領域。然而，健康組織中的炎症反應經常引發副作用，這些副作用可能很嚴重，並導致治療的永久中止。這種毒性仍然沒有得到很好的理解，是使用免疫療法的一個主要障礙。
來自日內瓦大學和哈佛大學醫學院的科學家們已經成功地確定了有害的免疫反應和那些針對腫瘤細胞的反應之間的區別，這些反應是人們所追求的。他們發現，雖然免疫機制相似，但涉及的細胞群卻不同。
這項發表在《科學免疫學》（Science Immunology）雜誌上的工作使研究人員有可能為癌症患者設想出更有針對性、更有效和更少危險的治療方法。
基於對病人免疫系統的大規模刺激，免疫療法已經拯救了許多生命。不幸的是，它們並非沒有後果。”當免疫系統被如此密集地激活時，由此產生的炎症反應可能會產生有害影響，有時會對健康組織造成重大損害，”UNIGE醫學院病理學和免疫學系及腫瘤血液學轉化研究中心的ISREC基金會腫瘤免疫學主席Mikaël Pittet說，他也是瑞士萊曼癌症中心的成員。
“因此，我們想知道，旨在消除癌症的理想免疫反應和可能影響健康組織的不需要的反應之間是否存在差異。識別這兩種免疫反應之間的獨特元素，確實可以開發出新的、更有效和毒性更小的治療方法”。
科學家們利用在CHUV和HUG接受治療的遭受這種毒性反應的病人的肝臟活檢樣本，研究了起作用的細胞和分子機制，以揭示相似性和不相似性。
類似的反應，但有不同的細胞
在免疫療法相關的毒性反應中，兩種類型的免疫細胞–巨噬細胞和中性粒細胞群–似乎負責攻擊健康組織，但不參與殺死癌細胞。相反，另一種細胞類型–樹突狀細胞群–不參與攻擊健康組織，但對消除癌細胞至關重要。
Mikaël Pittet解釋說：”免疫療法可以觸發專門蛋白質的產生，提醒免疫系統並引發炎症反應。在腫瘤中，這些蛋白質是受歡迎的，因為它們允許免疫系統摧毀癌細胞。然而，在健康組織中，這些同樣的蛋白質的存在可能導致健康細胞的破壞。因此，這些炎症蛋白在腫瘤和健康組織中由如此不同的細胞產生的事實是一個有趣的發現。”
樹突狀細胞非常罕見，而巨噬細胞和中性粒細胞則更為常見。一些巨噬細胞從胚胎髮育階段就存在於我們的大多數器官中，並在我們的一生中一直存在。與以前的想法相反，這些巨噬細胞不一定能抑制炎症，但在免疫療法的刺激下，可以在它們所在的健康組織中引發有害的炎症反應，從而解釋了為什麼毒性會影響不同的器官。
當巨噬細胞被藥物激活時，它們會產生炎症性蛋白。這些反過來又激活了中性粒細胞，後者執行毒性反應。”Mikaël Pittet說：“這為通過操縱中性粒細胞限制免疫療法的副作用提供了可能性。”
科學家們通過研究小鼠的免疫反應證實了他們的發現，這些小鼠的細胞活性是用遺傳工具來調節的。他們能夠確定一個可以被利用來消除這些副作用的漏洞。事實上，中性粒細胞產生一些對毒性發展很重要的因素，包括TNF-α，這可能是一個治療目標。TNF-α抑製劑已經被用於調節關節炎患者的免疫反應，也許在癌症治療中也可以用來抑制免疫療法中中性粒細胞的毒性作用。
“此外，抑制中性粒細胞可能是一種更有效的抗癌方式：除了引發毒性反應外，其中一些細胞還促進腫瘤生長。因此，通過設法控制它們，我們可以產生雙重的有益效果：克服健康組織的毒性，並限制癌細胞的生長，”Mikaël Pittet總結道。