澳大利亞的鼠災已持續數月，並且目前仍然沒有緩和的跡象。此前，多年的乾旱、毀滅性的山火和持續降雨促進了植物的生長，進而導致鼠災暴發。藥物滅鼠效果並不理想，專家和當地農民希望接下來的冬天足夠寒冷，這樣才能對老鼠種群造成有效打擊。
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來源 Scientific American 等
編譯 戚譯引
近半年以來，當北半球的人們忙於春耕夏耘，南半球進入了秋收冬藏的季節。在澳大利亞，去年豐沛的雨水帶來了豐收，卻也導致了四十年來最嚴重的鼠害。在社交媒體上，可以看到大批老鼠成群結隊，在農田、倉庫甚至居民家中出沒的視頻。當地農民用陷阱捕鼠，投放毒藥滅鼠，但接近半年過去了，形勢並無緩解的跡象。
在受災最嚴重的新南威爾士州，農業組織 NSW Farmers 調查發現，三分之一的農場預估自身損失在 5 萬至 15 萬澳元（約合人民幣 25 萬-75 萬元）之間。該組織在四月份警告稱，如不採取緊急行動，損失可能高達數億澳元。但從目前看來，藥物殺滅的結果也不理想。一些農民已經放棄種植冬季作物，擔心新鮮播種的種子也會被老鼠吃光。
這場超級鼠害是怎樣發生的？這為我們帶來了哪些警示？
鼠害背後的極端天氣
你或許還記得，2019 年末到次年年初，澳大利亞山火登上了全世界媒體的頭條，那便是這次鼠害的序章。在此之前，澳大利亞連年乾旱，然後在 2020 年迎來了雨水豐沛的一年。這樣的氣候促進了植物生長，糧食豐收，卻也帶來了鼠害。
這些小家鼠（Mus musculus）首次出現在澳大利亞是在 1788 年，英國殖民者把它們帶到了這裡。如今，澳洲大陸每隔幾年就會出現鼠害暴發，隨後老鼠大量死亡。種群爆發然後快速衰退，這種周期性變化模式在生態學中被稱為“繁榮與蕭條”（boom and bust）。但許多澳大利亞農民表示，今年的鼠害是他們見過的最嚴重的一次。
英國格林威治大學（University of Greenwich）自然資源研究所（Natural Resources Institute）的生態學家史蒂文·貝爾曼（Steven Belmain）研究嚙齒類動物在生態系統中作為農業害蟲和疾病傳播者的角色，他接受《科學美國人》（Scientific American）採訪時指出，澳大利亞的鼠害長期看來並無規律，但是在短期內可根據降雨模式預測。而當這個雨季開始時，雨量和降雨範圍特別大，很多科學家就意識到澳大利亞即將遭受鼠災。
藥物滅殺效果不佳
在鼠害目前，陷阱捕捉的傳統方式只能算杯水車薪。一些農民在收割后焚燒農田，希望能毀掉田裡殘留的穀物，減少老鼠的食物來源。而目前當地最常用的是一種添加磷化鋅的毒餌。磷化鋅被老鼠服用后，會在消化系統中產生劇毒的磷化氫氣體，導致老鼠死亡。這種物質的優點是較容易自然分解，不會在環境中累積，從而減少了其他動物長期接觸造成中毒的危險。
但新南威爾士州還在考慮一種替代品——溴敵隆（bromadiolone），這是一種抗凝血毒物，能夠導致動物內出血而死。目前澳大利亞農藥和獸葯管理局尚未批准使用這種劇毒化學品來解決鼠害，但當地政府一直在積極申請使用許可，並宣布已經購置了 10000 升溴敵隆，準備投入使用。
多位專業人士強烈反對使用溴敵隆，因為它非常容易造成二次中毒，導致捕食中毒老鼠的動物死亡，而且更容易在環境中累積。大範圍投放溴敵隆將對貓頭鷹等以老鼠為食的野生動物面臨威脅，而這些動物的死亡又將讓老鼠種群數量變得更加難以控制，進而讓整個生態系統更脆弱。
當地鳥類保護組織 BirdLife Australia 表示，目前的滅鼠行動已經導致了大批粉紅鳳頭鸚鵡（Eolophus roseicapilla）死亡。當地生活着許多鸚鵡，它們大多以種子為食，所以用於滅鼠的磷化鋅毒餌也很容易誤傷它們。而鼠害泛濫的地區同時也和靚鸚鵡（Polytelis swainsonii）分佈的地區完全重合，這是澳大利亞特有的鳥類，種群數量估計只有 5000 到 10000 只。即使不考慮被毒餌誤傷，在接下來的春天，當它們進入繁殖季節，還將面臨和大批老鼠爭奪食物資源的局面。
冬季氣溫將成決定因素
現在的鼠害如此嚴重，也和前幾年的管理鬆懈有關。貝爾曼說，在過去十年左右的時間裡，澳大利亞發生了非常嚴重的乾旱，老鼠幾乎絕跡，“這確實對研發產生了連鎖反應”：研究鼠害控制的專家不再受到重視，該研究領域經費緊張。
長遠來說，該如何更好地避免這樣的災害？“如果澳大利亞停止在整個小麥帶種植小麥，就不會再有鼠災暴發，”貝爾曼說，“但如果你想說服澳大利亞政府這樣做，每個人都會嘲笑你。種植食物要重要得多。我們很容易想到從老鼠那裡拿走食物的方法，但我們自己也需要食物。不幸的是，這個系統將會困住我們，所以我們可能只能學着更好地管理它。”
貝爾曼認為，如果可以讓作物種植時間同步，產生明顯的休耕期，就能有效擾亂老鼠種群爆發，但是這種方案實踐起來非常困難。例如，如果整個產區所有的小麥同時成熟，農民很可能沒有足夠的拖拉機來進行收割。
鼠害的未來發展將取決於接下來幾個月的天氣。一些專家希望，冬季氣溫降低將給老鼠種群造成致命打擊，從而終結鼠害。如今老鼠種群已經經過了爆髮式增長，極高的種群密度將導致疾病更容易傳播；如果再遇上天氣寒冷、食物短缺，老鼠就可能大量死亡，從而導致參與下一輪繁殖的老鼠變少。
但貝爾曼持謹慎態度：“今年澳大利亞的夏天相當溫暖潮濕，這意味着植被會持續生長，直到進入冬天。很多老鼠可能會活到明年，這意味着明年會有一個更大的初始種群。所以明年的鼠災還可能更糟，取決於接下來幾個月會發生什麼。老鼠也可能會消失，這在很大程度上取決於降雨。現在還無法判斷會是哪種情況。”