國際研究小組發現了未被重視的金屬在降低血壓方面的作用。高血壓是全世界心血管疾病和過早死亡的主要提升風險的因素。而治療從胸痛到中風的病人的關鍵是了解動脈和其他血管周圍的細胞如何工作以控制血壓的錯綜複雜的問題。
雖然像鉀和鈣這樣的金屬在這一過程中的重要性是眾所周知的，但關於另一種金屬：鋅的關鍵和未被重視的作用的新發現，為治療高血壓的療法提供了一個潛在的新途徑。
該研究結果最近發表在《自然通訊》上。
身體的所有功能都依賴於動脈將富含氧氣的血液與能量輸送到需要的地方，而這些血管內的平滑肌細胞指導血液到達每個目的地的速度。當平滑肌收縮時，它們會縮小動脈並增加血壓，而當肌肉放鬆時，動脈會擴張，血壓會下降。如果血壓太低，血流將不足以維持一個人身體的氧氣和營養。如果血壓太高，血管就有被損壞甚至破裂的危險。追溯到60多年前的基本發現，血管周圍肌肉中的鈣和鉀的水平控制着它們如何擴張和收縮。
具體而言，鉀能調節肌肉中的鈣，而眾所周知，鈣是造成動脈和靜脈狹窄的原因，它使血壓升高，限制了血流。圍繞血管的其他細胞，包括內皮細胞和感覺神經，也會調節動脈肌肉內的鈣和鉀，而且它們本身也會受到其中所含這些金屬水平的調節。
通過與美國佛蒙特大學拉納醫學院和中國泰達國際心血管病醫院的研究人員合作，調查人員了解到，鋅在感覺神經、內皮細胞和動脈肌肉中的協調作用引發了血管肌肉中鈣水平的降低。這使得血管放鬆，降低血壓並增加血流量。科學家們發現，大腦和心臟的血管比身體其他部位的血管對鋅更敏感，這一觀察值得進一步研究。
本質上，鋅對血流和壓力的影響與鈣相反，鋅是生物學中的一種重要金屬離子，鑒於鈣和鉀因控制血流和壓力而聞名，鋅的作用以前沒有被重視，這很令人驚訝。
另一個令人驚訝的事實是，控制細胞內鋅水平的基因已知與包括高血壓在內的心血管疾病有關，而高血壓也是鋅缺乏的一個已知副作用。這項新研究為這些以前已知的關聯提供了解釋。