食物過敏是一個大問題。在美國，大約7%的兒童和2%的成年人患有某種食物過敏。這些過敏症每年花費高達250億美元的醫療費用，然後是需要大量損失在學校或工作中的時間，還有嚴重併發症的風險，甚至死亡。
找到減少食物過敏造成的痛苦的方法是至關重要的。食品加工公司已經花了很多精力為產品貼上標籤，以便人們能夠避免對其過敏的物品。但如果我們能做得更好呢？如果我們能夠享受我們喜歡的食物而不擔心它們會引發健康危機呢？
這就是艾略特·赫爾曼的工作重點。赫曼在他的職業生涯中一直在研究為什麼植物會引發過敏反應，以及如何減少它們被引發的機會。赫曼是美國作物科學學會的成員，並在虛擬的2020年ASA-CSSA-SSSA年會上介紹了他的工作。
“食物過敏是一個重要的社會問題。通過改變食物和治療敏感個體，可以減輕這種情況，改善他們的生活，影響美國的醫療總支出，”赫爾曼說。他特別關注大豆。大豆過敏尤其影響兒童和嬰兒。而且由於大豆產品如油和蛋白質被用於無數的食品中，所以很難避免。在其職業生涯的早期，赫爾曼發現了由大豆製成的蛋白質，它是大多數大豆過敏的原因。現在，他致力於了解為什麼這種蛋白質會如此惡化，以及我們如何能夠減少作物中的蛋白質。
為了做到這一點，他轉向了動物模型。豬有時會出現與人類非常相似的大豆過敏現象。赫爾曼與一個研究小組合作，培育出對大豆特別敏感的豬。在過敏性兒童身上測試新作物是不可能的。但是這些豬可以用來觀察植物育種者在去除大豆種子中的過敏性蛋白質方面做得如何。
一頭對大豆高度過敏的豬對注射過敏性蛋白表現出強烈的反應（左，右下），而一頭過敏性較低的豬只在注射部位有反應（右上）。豬可以作為人的大豆過敏的有用模型，幫助測試低過敏性的大豆。資料來源：Allan Schinckel
此前，赫爾曼與杜邦公司合作，生產了一個不能製造最易過敏的蛋白質的大豆系列。他們利用基因工程製造了這個大豆系列。這種新的大豆是一種轉基因生物（GMO）。但人們希望獲得一種沒有過敏性蛋白質的非轉基因大豆。因此，赫爾曼又回到了研究室，他和他的同事們一起從美國農業部（USDA）的國家大豆系列中找到了一個自然不產生過敏性蛋白質的品種。這意味着沒有必要進行基因工程。然後他們將這一品系的大豆與一種更普遍種植的大豆進行雜交，創造出一種新的、高產的大豆，降低了過敏性敏感性。這種新大豆旨在成為低過敏原的原型，作為常規的非轉基因品系進行測試，以減輕消費者的過敏反應。
現在可以用高敏豬來測試這些低過敏原大豆對過敏體質的人是否足夠安全。這不僅對那些想安全地從雜貨店吃更多東西的過敏者有好處。這對動物來說也是一個好消息。
因為豬經常被餵食大豆，低過敏原的大豆可以減少它們自己的過敏反應。狗對大豆的過敏反應的發生率也很高，一些狗糧中就使用大豆。因此，減少作物的過敏性對人類最好的朋友也有好處。
“自古以來，食物就被認為是藥物。通過減少大豆的過敏原，我們希望對人類和動物產生積極的醫療效果，”赫爾曼說。