根據一項使用無人機拍攝動物的新研究，虎鯨有複雜的社會結構，包括親密的“友誼”關係。研究結果顯示，虎鯨花更多的時間與它們群中的某些個體互動，並傾向於喜歡那些相同性別和相似年齡的個體。
由埃克塞特大學和鯨魚研究中心（CWR）領導的這項研究還發現，隨着鯨魚年齡的增長，它們的社會聯繫變得越來越少。
埃克塞特大學的主要作者Michael Weiss博士說：“到目前為止，對虎鯨社會網絡的研究一直依賴於在它們浮出水面時看到它們，並記錄哪些鯨魚在一起。”
“然而，由於常駐虎鯨留在它們出生的社會群體中，鯨魚的關係有多密切似乎是解釋它們社會結構的唯一因素。”
“從無人機拍攝的畫面中，我們可以看到細節，如個別鯨魚之間的接觸。我們的發現表明，即使在這些緊密的群體中，鯨魚也喜歡與特定的個體互動。這就像小時候你媽媽帶你參加聚會一樣–你沒有選擇聚會，但你仍然可以選擇到了那裡之後和誰一起玩。”
研究發現，鯨魚身體接觸的模式（該研究測量的社會互動之一）表明，年輕的鯨魚和雌性鯨魚在群體中發揮着核心的社會作用。鯨魚的年齡越大，它們的中心地位就越低。
這項新的研究建立在CWR收集的關於“南部居民”虎鯨的四十多年的數據之上，“南部居民”虎鯨是太平洋中一個極度瀕危的種群。
埃克塞特大學動物行為研究中心的Darren Croft教授說：“如果沒有CWR所做的驚人工作，這項研究是不可能的。通過在我們的工具箱中加入無人機，我們已經能夠以前所未有的方式深入了解這些動物的社會生活。”
“我們驚訝地看到鯨魚之間有多少接觸–它們的觸覺是多麼靈敏。在許多物種中，包括人類，身體接觸往往是一種舒緩、緩解壓力的活動，可以加強社會聯繫。我們還研究了鯨魚一起浮出水面的情況–因為在許多物種中，一致行動是社會關係的一個標誌。
“我們發現鯨魚和其他哺乳動物的行為之間有迷人的相似之處，我們對這項研究的下一個階段感到興奮。”
這個無人機項目的啟動–包括購買本研究中使用的一架無人機–是由包括埃克塞特大學校友在內的公眾支持的一項眾籌活動促成的。這項新研究的結果是基於10天內拍攝的651分鐘的視頻。
該研究對無人機的使用是在美國國家海洋漁業局頒發的研究許可證下進行的，所有操作員都獲得了美國聯邦航空管理局的許可。
研究團隊包括約克大學和華盛頓大學以及生物物理研究所，該研究由自然環境研究委員會（NERC）部分資助。