日光層是地球由太陽風產生的保護性氣泡，主要由質子、電子和α粒子流組成。它從太陽延伸到星際空間，保護地球和我們的太陽系免受有害的星際輻射。一組天文學家們宣布，他們已經能夠首次繪製日光層的邊界。
通過繪製日光層的邊界，科學家們對太陽風和星際風的相互作用有了更好的了解。來自阿拉莫斯國家實驗室的研究人員Dan Reisenfeld是這篇論文的主要作者，他對這個邊界的理論研究已經有很多年了。然而，這標誌着科學家們第一次測量了這個邊界，並構建了一個日光層的三維地圖。
Reisenfeld和他的團隊使用了從美國宇航局地球軌道星際邊界探測器（IBEX）衛星上收集的數據，該衛星探測來自日光鞘的粒子，這是太陽系和星際空間之間的邊界層。研究人員繪製了該區域的邊緣，這就是被稱為日光頂的區域。
在該區域，推到星際空間的太陽風與推向太陽的星際風發生碰撞。該測量需要使用一種據說類似於蝙蝠使用聲納的技術。研究人員利用從太陽四面八方噴出的太陽風來繪製日光層的地圖。
IBEX衛星對太陽風粒子和來自星際風的粒子之間碰撞產生的高能中性原子進行了測量。參與該項目的科學家們說，該信號的強度取決於撞擊日光層的太陽風的強度。Reisenfeld說，從太陽發出的太陽風 “信號”在強度上有所不同，並形成一個獨特的模式。
IBEX可以看到這種模式和返回的信號，但是它需要兩到六年的時間來接收這種返回信號。這個時間差是科學家們如何確定在任何特定方向上與高能中性原子源區的距離。這些數據被用來建立三維地圖，使用的是2009年至2019年的一個完整的太陽周期中收集的數據。