據外媒報道，天文學家在超過25000光年外的銀河系中心發現了一顆巨大的“閃爍”恆星。一個國際天文學家小組觀察到這顆名為VVV-WIT-08的恆星亮度只有原來的1/30，以至於它幾乎從天空中消失了。雖然許多恆星因為脈動或被雙星系統中的另一顆恆星遮擋而改變了亮度，但一顆恆星在幾個月的時間裡變得越來越暗，然後又變得越來越亮，這是異常罕見的。
研究人員認為，VVV-WIT-08可能屬於一類新的 “閃爍巨星”雙星系統，其中一顆巨星–比太陽大100倍–每隔幾十年就會被一顆尚未看到的軌道上的伴星遮擋。這個伴星，可能是另一顆恆星或行星，被一個不透明的圓盤所包圍，該圓盤覆蓋了巨星，導致它在天空中消失和重新出現。這項研究發表在《皇家天文學會月報》上。
這一發現由劍橋大學天文學研究所的Leigh Smith博士領導，與愛丁堡大學、赫特福德大學、波蘭華沙大學和智利安德烈斯·貝洛大學的科學家合作。
來自愛丁堡大學的研究合著者Sergey Koposov博士說：“令人驚訝的是，我們剛剛觀察到一個黑暗的、巨大的、拉長的天體從我們和遙遠的恆星之間經過，我們只能猜測它的起源是什麼。”
由於這顆恆星位於銀河系的一個密集區域，研究人員考慮到一些未知的黑暗天體是否可能只是偶然地漂移到這顆巨大的恆星前面。然而，模擬結果顯示，必須有大量的黑暗天體漂浮在銀河系周圍，這種情況才可能發生。
研究人員此前已經知道另一個類似的恆星系統。巨星Epsilon Aurigae每隔27年就會被一個巨大的塵埃盤部分掩蓋，但只變暗50%左右。第二個例子是幾年前發現的TYC 2505-672-1，它保持着目前軌道周期最長的星蝕雙星系統的記錄–69年–VVV-WIT-08目前是這個記錄的競爭者。
除了VVV-WIT-08之外，這個位於英國的團隊還發現了另外兩顆這種奇特的巨星，這表明這些可能是天文學家要研究的一類新的 “閃爍巨星”。
VVV-WIT-08是由VISTA銀河系變星巡天項目(VISTA Variables in the Via Lactea ,簡稱VVV)發現的，這個項目使用英國在智利建造的VISTA望遠鏡，由歐洲南方天文台運營，近十年來一直在觀測同樣的10億顆恆星，以尋找在光譜的紅外部分具有不同亮度的例子。
項目共同負責人、來自赫特福德大學的Philip Lucas教授說：“我們偶爾會發現不適合任何既定類別的變星，我們稱之為‘這是什麼’，或‘WIT’天體。我們真的不知道這些閃爍巨星是如何形成的。在計劃和收集數據這麼多年之後，看到VVV的這種發現，真是令人興奮。”
雖然VVV-WIT-08是利用VVV數據發現的，但這顆恆星的變暗也是由光學引力透鏡實驗（OGLE）觀察到的，這是一個由華沙大學運行的長期觀測活動。OGLE進行了更頻繁的觀測，但更接近於光譜的可見部分。這些頻繁的觀測是對VVV-WIT-08進行建模的關鍵，它們表明這顆巨星在可見光和紅外光下都變暗了相同的數量。
現在看來，大約六個這種類型的潛在已知恆星系統。Smith說：“肯定會有更多的恆星系統被發現，但是現在的挑戰是要弄清楚隱藏的伴星是什麼，以及它們是如何被圓盤包圍的，儘管它們的軌道離巨星如此遙遠。在這樣做的過程中，我們可能會學到一些關於這類系統如何演變的新知識。”