1852年，一位意大利天文學家發現了一顆小行星，並將其命名為“靈神星”（16 Psyche）。去年 10 月發表在《行星科學期刊》上的最新研究稱，靈神星是太陽系內質量最大的天體之一，可能完全由鐵和鎳組成，其價值約為 1000 萬萬億（10的19次方）美元。
而這個夢幻的數字是建立在靈神星主要由金屬製成這個前提下的，不過現在我們可能需要重新評估下這顆小行星的價值。由亞利桑那大學的研究人員領導的一項新研究表明，靈神星可能不像以前的估計那樣具有金屬性和密度。
美國宇航局表示，靈神星似乎是一顆由早期行星的暴露的鎳鐵核心，是我們太陽系的組成部分之一。以前對這顆小行星的分析導致了一種估計，即它的金屬含量可能高達95%。而近日發表在《行星科學》雜誌上的新論文認為這個數字是 82.5% 的金屬，密度比想象的低得多。
主要作者 David Cantillo 表示：“靈神星作為一個瓦礫堆將是非常出乎意料的，雖然它的金屬含量很高但是我們的數據顯示密度低於預期”。
研究小組採取了一種不同尋常的實踐方法來估計這顆小行星的成分。該小組 “通過在實驗室中混合不同的材料和分析光照模式，重新創建了靈神星的 regolith–鬆散的岩石表面材料–直到它們與小行星的望遠鏡觀測結果相匹配。” 這些結果表明，Psyche 可能經歷了與其他小行星的碰撞，然後在其表面留下了一層沉積物。
好消息是我們可以期待對圍繞Psyche的問題有一些可靠的答案。美國國家航空航天局（NASA）正在派出一個任務來訪問它。SpaceX簽署了發射Psyche航天器的協議，目標是在2022年7月起飛。