在整個COVID-19大流行的過程中，醫生已經看到證據表明，男性患者的情況平均比女性感染者更糟糕。一種理論是，男性和女性之間的荷爾蒙差異可能使男性更容易受到嚴重疾病的影響。由於男性的睾丸激素比女性多得多，一些科學家推測，高水平的睾丸激素可能是罪魁禍首。
但聖路易斯華盛頓大學醫學院的一項新研究表明，在男性中，情況可能恰恰相反：血液中的低睾酮水平與更嚴重的疾病有關。該研究不能證明低睾酮是嚴重的COVID-19的一個原因；低水平可能只是作為一些其他因果因素的標記。儘管如此，研究人員仍敦促謹慎對待正在進行的臨床試驗，調查阻斷或降低睾丸激素或增加雌激素作為COVID-19男性患者的治療方法的激素療法。
該研究於2021年5月25日發表在《美國醫學會雜誌》網絡版上。
“在大流行期間，一直有一種普遍的觀念，即睾丸激素是不好的，”高級作者、醫學教授Abhinav Diwan博士說。”但我們發現男性的情況正好相反。如果一個男人在第一次來到醫院時睾丸激素水平較低，那麼與擁有更多循環睾丸激素的男人相比，他患嚴重COVID-19的風險–意味着他需要重症監護或死亡的風險要高得多。而且，如果在住院期間睾丸激素水平進一步下降，風險就會增加。”
研究人員測量了90名男性和62名女性的血樣中的幾種激素，這些人因COVID-19的癥狀來到巴恩斯·猶太醫院，並被證實患有該病。對於入院的143名患者，研究人員在第3、7、14和28天再次測量激素水平，只要患者在這些時間範圍內繼續住院治療。除了睾丸激素之外，研究人員還測量了雌二醇的水平，雌二醇是人體產生的一種雌激素，而IGF-1是一種重要的生長激素，與胰島素相似，在保持肌肉質量方面起着作用。
在女性中，研究人員發現任何激素的水平與疾病的嚴重程度之間沒有關聯。在男性中，只有睾酮水平與COVID-19的嚴重程度有關。每分升250納克或以下的血液睾酮水平被認為是成年男性的低睾酮。入院時，嚴重的COVID-19患者的平均睾酮水平為每分升53納克；病情不太嚴重的男性的平均水平為每分升151納克。到第三天，病情最嚴重的男性的平均睾酮水平只有每分升19納克。
睾丸激素的水平越低，疾病就越嚴重。例如，血液中睾酮水平最低的人，使用呼吸機、需要重症監護或死亡的風險最高。37名患者的其中25名是男性，他們均在研究過程中死亡。
研究人員指出，其他已知會增加嚴重COVID-19風險的因素，包括高齡、肥胖和糖尿病，也與較低的睾丸激素有關。”第一作者、聖路易斯大學的內分泌學家Sandeep Dhindsa博士說：”眾所周知，那些病情加重的男性群體的睾丸激素全面降低。”我們還發現，那些患有COVID-19的男性最初病情並不嚴重，但睾酮水平較低，在接下來的兩三天里很可能需要重症監護或插管治療。較低的睾丸激素水平似乎可以預測哪些病人在接下來的幾天里可能會變得病情嚴重。”
此外，研究人員發現，男性的睾丸激素水平較低也與較高的炎症水平和激活基因的增加相關，這些基因使身體能夠在細胞內執行循環性激素的功能。換句話說，身體可能正在適應血液中循環的睾丸激素減少的情況，為此撥高其檢測和使用這種激素的能力。研究人員還不知道這種適應的影響，並呼籲進行更多的研究。
“我們現在正在調查性激素和長COVID-19的心血管結果之間是否有關聯，當癥狀持續了許多個月，”Diwan說，他是一名心臟病專家。”我們還對從COVID-19康復的男性，包括那些長期癥狀的COVID-19患者，是否可能從睾丸激素治療中獲益感興趣。”