據外媒報道，狗之所以被稱為“人類最好的朋友”，可能是因為它們非常擅長跟人互動。亞利桑那大學研究人員的一項新研究表明，這些社交技能可能在狗出生后不久就顯現出來，而非後天習得。這項於今日發表在《Current Biology》的研究還發現，基因可能有助於解釋為什麼有些狗在社交活動中表現得比其他狗好。
“有證據表明，這些社交技能會在成年後出現，但我們在這裡發現，從生物學上來說，小狗是否已經準備好以這些社會方式進行互動的證據–這有點像人類，”亞利桑那大學社會與行為科學學院人類學博士后助理研究員、該研究的論文主要作者Emily Bray說道。
過去十年裡，Bray一直在跟總部位於加州的Canine companion合作進行犬類研究。Canine companion是一家服務殘障人士的服務犬組織。她跟她的同事們希望更好地去了解狗是如何思考和解決問題的，這可能會對識別適合服務動物的狗產生影響。
為了更好地理解生物學在狗狗跟人類交流能力中的作用，Bray和她的同事們研究了該組織375隻8周大的初級服務犬如何執行一系列旨在衡量它們社交溝通能力的任務，據悉，它們之前很少跟人類進行一對一的交流。
因為研究人員知道每隻幼犬的血統也就知道它們彼此之間的關係，所以他們也能研究遺傳基因是否解釋了狗的能力差異。在一項測試小狗對人的興趣的任務中，小狗跟隨人類手勢的能力有40%以上的差異，小狗跟人類進行眼神交流的時間長短也有差異，這些差異則都可以通過遺傳學解釋。
研究論文合著者Evan MacLean表示：“長期以來，人們一直對狗的這些能力感興趣，但一直存在爭論：這種能力到底在多大程度上是狗的生物學作用還是它們通過跟人類相處學習到的東西？我們發現，肯定有很強的遺傳成分，它們肯定從一開始就在這麼做。”
在研究的時候，這些小狗仍跟它們的同伴生活在一起，它們還沒有被送去跟一個小狗志願飼養者生活在一起。因此，它們跟人類的互動是有限的，這使得它們不太可能學會這些行為。
研究中，研究人員讓這些小狗執行四項不同的任務。在一項實驗中，一名實驗者將一塊食物藏在兩個翻倒的杯子中的一個下面，然後指着它看小狗是否能跟隨手勢。為了確保小狗們不是跟着鼻子走，兩個杯子的內側都粘上了食物。在另一個測試中，研究人員在裝有食物的杯子旁邊放了一個黃色的方塊以指示它應該去哪裡找食物，而不是指給小狗看。
另外兩個測試則是觀察小狗看人臉的傾向。在一項測試中，研究人員用“狗導向語言”對小狗說話，然後測量了它們注視人類的時間。在最後一項測試中–一項所謂的“無法解決的任務”中，研究人員將一塊食物密封在一個封閉的容器中並在小狗面前展示，然後測量小狗多長時間會尋求人類幫助打開容器。
雖然很多小狗對人類的肢體和語言暗示都有反應，但很少有小狗會在無法解決的任務上尋求人類的幫助。這表明，雖然幼犬出生時就知道如何對人類發起的交流做出反應，但它們自己發起交流的能力可能要晚一些才會出現。
“在對成年狗的研究中，我們發現它們傾向於向人類尋求幫助，尤其是當你觀察成年狗和狼的對比時。狼會堅持並試圖獨立解決問題，而狗更可能向社會夥伴尋求幫助，”Bray說道，“在小狗身上，這種尋求幫助的行為似乎還沒有真正成為它們的技能。”
Bray指出，在很多方面，這反映了我們在人類兒童的發展中所看到的。“就語言學習而言，孩子們在實際說出這些單詞之前就能理解我們在說什麼。小狗的情況可能也類似；他們理解社會傳達給他們的是什麼，但從發展的角度來看，他們的生產可能需要更長的時間。”
MacLean表示，下一步研究是人員是否能識別出可能有助於狗與人類交流的特定基因。“我們之前做過一些研究，這些成功的服務犬對人的反應不同於那些不成功的狗。如果你能確定這些特徵的潛在遺傳基礎你就能預測–甚至在小狗出生之前–它們是一窩很好的服務犬候選者，因為它們有正確的遺傳背景。雖然還有很長的路要走，但有可能開始應用這一技術。”