美國聯邦通信委員會（FCC）最新表示，1450萬美國人無法使用寬帶，但一直以來外界都對FCC的統計口徑和方法存在質疑。美國寬帶市場調查公司BroadBandNow則表示，沒有用上寬帶的美國人約在4200萬左右。而在最近，白宮明確表示，超過3000萬美國人生活在沒有寬帶基礎設施的地區。
雖然有不同的答案，但毫無疑問，這顯示出美國寬帶相對落後的發展水平，與其強國地位並不匹配。
如果說之前“是否能用上寬帶”只是問題，那麼持續至今的疫情，則將問題變成了危機，不能連接寬帶，極有可能影響到人們的工作、學習、健康乃至生存。
為了改變這種狀況，美國現在拋出新的國家寬帶計劃，將寬帶連接視為“新電力”，未來八年將投資1000億美元建設“面向未來”的寬帶，要為每個美國人帶來負擔得起、可靠、高速的寬帶。
這項寬帶計劃可謂“雄心勃勃”，但是面臨的挑戰相當巨大，最後能否取得讓人滿意的結果，實屬難料。
01“用不了”也“用不起”
Jordyn是美國密西西比州的一名11歲小男孩，他住的公寓里沒有安裝寬帶，Jordyn需要使用母親的手機上網課。
直到早上9點，做夜班保安的母親終於回來了，這時已經錯過了兩個課時。因此，他們沒有聽到數學老師在網上課堂上宣布即將進行測驗的消息。
一項調研表明，在美國疫情嚴重時期，43%低收入父母表示他們的孩子可能需要用手機做家庭作業，而40%父母表示需要使用公共WiFi完成學業，因為家中沒有寬帶。
因為缺乏監督，Jordyn多次缺席網上課程，出勤率和成績一樣，不斷下降。一周后，考試結果出來了，Jordyn在數學等多項測驗中不及格，除非他在下半年獲得A或B的成績，否則他將重讀。
這是美國媒體的一則紀實報道，真實反映了新冠疫情下一位美國11歲學生的境況。
實際上，Jordyn並非個案。相關統計顯示，在新冠疫情流行后，美國有300萬名學生停止或者很少上課。
Jordyn所在學校校長Barbara說：“確實有一些學生‘失蹤’，比上一年增長了20%，我們無法聯繫到他們。”
在這些“失蹤”的學生中，非洲裔、拉丁裔和原住民兒童的佔比更高。
之所以很多美國家庭沒有使用寬帶，原因無外乎兩點：要麼是“用不了”，所在地沒有寬帶網絡覆蓋；要麼是“用不起”，缺乏競爭導致寬帶資費居高不下。
BroadBandNow網站顯示，美國有2000多家寬帶服務提供商，其中絕大部分都是社區寬帶運營商，每一家服務商所覆蓋的人口規模只有數十人、數百人、上千人，也就是一個住宅小區的人口規模。
在美國很多地區，尤其是偏遠地區，往往只有一家寬帶服務商，缺乏競爭使得寬帶資費高昂。
Zenda是堪薩斯州一家極小規模光纖寬帶服務提供商，只覆蓋大約400人，它的資費有兩檔：124.95美元/月，包含100Mbps/25Mbps（下/上行）寬帶和100分鐘通話；119.95美元/月，包含75Mbps/10Mbps（下/上行）寬帶和100分鐘通話。
這樣的收費遠遠高出Verizon等全國性運營商，Verizon Fios光纖寬帶的網速從200-940 Mbps，每月收費39.99-79.99美元。不過Verizon Fios只在美國9個州可用，而且集中在城市地區。
根據FCC寬帶地圖，2800萬美國家庭只有一家寬帶服務提供商可以選擇。美國政府坦承，美國在經合組織國家中的寬帶價格最高，所以即使在有寬帶網絡覆蓋的地方，數百萬美國人也因此沒有使用寬帶。
02 像發展電力一樣發展寬帶
新冠疫情的持續，凸顯了美國內部所存在的數字鴻溝，一方面是“城鄉差距”，美國35%的農村地區無法訪問寬帶，尤其是部落地區；另一方面是“族裔差距”，黑人或拉丁家庭中使用寬帶的比例遠低於白人。
比如亞利桑那州東北部的阿帕奇縣，超過7萬人居住在這裡，主要是納瓦霍部落、阿帕奇部落或祖尼部落的人。據美媒報道，阿帕奇縣的寬帶使用率僅為5%。
20世紀30年代，美國出台了《農村電氣化法》，對電力設施進行了歷史性投資，讓美國農村幾乎所有家庭都通上了電，極大地推動了經濟和社會的發展。
現在，美國希望能複製這近百年前的成功案例。為了改變落後的寬帶發展狀況，美國將寬帶提到和電力一樣重要的位置，正在推出聲勢浩大的數字基礎設施投資計劃，或者稱之為新的美國寬帶戰略。為此，美國打算投資1000億美元，利用8年時間為每個美國人帶來“負擔得起、可靠”的高速寬帶。
這項浩大工程的重點主要在兩方面，一是完善高速寬帶基礎設施的覆蓋，解決“用得了”的問題，二是促進競爭、降低資費，解決“用得起”的問題。
在完善高速寬帶基礎設施的覆蓋方面，美國希望“高速寬帶基礎設施實現100%覆蓋”，建設“經得起未來考驗”的寬帶基礎設施，優先支持由地方政府、非營利組織和合作提供商擁有、運營或附屬的寬帶網絡。
聯邦政府希望取消阻礙市政寬帶供應商等與私營供應商公平競爭的壁壘，並要求服務商明確披露收費價格。
知名通信媒體LightReading分析師Robert Clark認為，這項寬帶計劃標誌着一個時代的終結。
過去，是由電信運營商推動寬帶行業發展，美國政府採取的是放鬆管制的措施。疫情發生后美國政府意識到，需要政府做更多的事情，讓更多用戶用上能負擔得起的寬帶，來獲得教育和就醫的機會。
同時在寬帶投資方面，也出現重大轉變。過去，美國政府雖然為寬帶發展投資，比如在疫情期間為低收入家庭提供寬帶補貼，但是這些投資比較零散，而這次千億美元投資計劃則是全國性的、整體性、面向未來的。
03 改變美國寬帶發展模式
新的美國寬帶戰略中，最大亮點是，改變過去以私營企業為寬帶服務提供主體的做法，推動更多地方市政部門進入寬帶市場，通過引入更多的競爭倒逼運營商提供更優質更優惠的寬帶。
在肯塔基州東部的傑克遜縣，非營利性公用事業公司Peoples Rural Telephone Cooperative（人民農村電話合作社）從2008年開始就在這裡建立全光纖網絡，數千萬美元的網絡投資來源於貸款和贈款。
現在，光纖寬帶已遍布該縣的每個家庭和企業，在疫情流行時期，傑克遜縣的失業率只有其他縣的一半水平。
在賓夕法尼亞州費城西北的Kutztown鎮，因為原先的寬帶服務商不願意提供更快的網速，所以這裡的市政部門建立了自己的寬帶網絡，居民們可以像購買水煤電服務一樣購買寬帶服務。有了競爭對手后，原先那家寬帶企業也降低資費展開競爭。
新的美國寬帶戰略希望推動出現更多市政寬帶提供商，明確表示“優先支持由地方政府、非營利組織和合作方提供的寬帶網絡”。但這並非易事，因為在美國，很多州出台了法律，禁止或限制市政寬帶，防止“與民奪利”與私人企業進行競爭。
比如在內布拉斯加州，法律禁止任何公共實體提供零售或批發寬帶服務。而更多的州，對市政寬帶設置了限制條件，比如亞拉巴馬州法律禁止市政部門使用地方資金或地方稅來支付建設寬帶設施所需的初始投資，而且不得向其管轄範圍以外的居民提供寬帶服務；佛羅里達州的法律對市政寬帶網絡徵收“從價稅”，而對其他公共服務事業卻不這樣。
這些限制措施，使得市政寬帶項目經常難以啟動，而且面臨建設成本高昂的困難，降低了商業模式的可行性。
但新冠肺炎疫情的發生和持續，刺激了變化的發生，讓越來越多的州意識到傳統模式所存在的弊端。目前，阿肯色州、愛達荷州、田納西州、華盛頓州等提出了法案，推動取消對市政寬帶的限制。
越來越多的市政寬帶將會湧現，這是美國寬帶發展的新趨勢，但是仍面臨著巨大的壓力，將經受利益的博弈，尤其是和傳統寬帶巨頭之間。
04 光纖寬帶發展面臨博弈
中國和歐盟都明確推動千兆光纖寬帶的發展，比如中國希望“到2023年底，千兆光纖網絡具備覆蓋4億戶家庭的能力”，歐盟則提出“到2030年，所有歐盟家庭應實現千兆連接”。
而美國則提出建設“經得起未來考驗的”寬帶基礎設施，最終達到100%的高速寬帶覆蓋率。
但是，這是相對模糊的概念，“經得起未來考驗的”寬帶基礎設施是否就是光纖寬帶呢？
在FCC前主席湯姆·惠勒看來，應該採取對稱型1Gbit/s光纖寬帶優先的政策，也就是寬帶的上下行都要支持1Gbit/s。而按照目前FCC的定義，美國對寬帶的定義是“下行25Mbps，上行3Mbps”。
和很多國家不一樣，在美國，Comcast、Charter這樣的有線電視運營商在固網寬帶市場佔據主導，而AT&T、Verizon等主流電信運營商只能屈居“小弟”。
相關數據顯示，2020年Comcast擁有3060萬寬帶用戶，Charter擁有約2888萬戶，而AT&T和Verizon的寬帶用戶規模分別為1538萬戶和713萬戶。
Comcast這些有線電視運營商大部分通過同軸電纜提供寬帶服務，而非光纖，他們在加快光纖寬帶部署方面沒有太多動力。
新的美國寬帶戰略發布后，有線電視運營商的態度是：政府不應該在已有電纜系統提供服務的地區補貼新的超快速網絡，而應該將重點放在沒有寬帶的地區。言外之意很明顯，不要在自家地盤範圍內增添新的對手。
美國互聯網和電視協會（NCTA）也發出同樣聲音，表示“聯邦資金應流向‘沒有寬帶，寬帶很少或寬帶真正不足的地方’。”
毫無疑問，光纖在技術上更具先進性，中國、日本、韓國、新加坡、歐盟等，一直都在推動光纖寬帶發展，但是在美國，打造“經得起未來考驗的寬帶”仍需要經過一場博弈。
作者/IT時報記者 錢立富 李蘊坤