仰望夜空中的月亮，大概無人會想到它正慢慢地遠離地球。1969年，美國國家航空航天局的阿波羅計劃在月球上安裝了反光板。數據表明，目前月球每年都在以3.8厘米的距離遠離地球。
白色、紅色和藍灰色岩石的交替層，這些變化隱含了地球歲差周期的信息。 圖片來源：澳大利亞《對話》雜誌
如果按月球目前的遠離速度向前追溯，最終會推斷出，地球和月球大約在15億年前曾在一起。然而，月球是在大約45億年前形成的，這意味着月球目前遠離的速度遠比過去要快。
荷蘭烏得勒支大學和瑞士日內瓦大學研究人員最近發現了可揭示月球逐漸“遠去”的長期歷史。這並非來自對月球本身的研究，而是來自於讀取地球上古老岩層中的信號。相關研究發表在最近的《美國國家科學院院刊》上。
在澳大利亞卡里吉尼國家公園，一些峽谷中有着25億年前的分層沉積物。這些沉積物由獨特的鐵層和富硅礦物組成，曾經廣泛沉積在海底，現在在地殼最古老的部分發現。如喬弗瑞瀑布懸崖，就顯示出紅棕色鐵層與更暗條層錯落相間的紋理。
1972年，澳大利亞地質學家A.F.特倫德爾提出，這些古老岩層的周期性模式可能與所謂的“米蘭科維奇周期”導致的過去氣候變化有關，這種周期是每40萬年、10萬年、4.1萬年和2.1萬年變化一次，對氣候、動植物遷徙和進化都造成影響。這些變化的特徵可通過沉積岩中的周期性變化來解讀。
地球和月球之間的距離與米蘭科維奇周期之一，即氣候歲差周期的頻率直接相關。這個周期是由地球自轉軸的擺動或隨時間變化的方向引起的。這一周期目前的持續時間為2.1萬年，但在過去月球離地球更近的時候，這一周期會更短。
對澳大利亞帶狀鐵構造的分析表明，這些岩石包含多個尺度的旋迴變化，大約以10厘米和85厘米的間隔重複。將這些厚度與沉積物的沉積速度結合起來，研究人員發現這些周期性變化大約每1.1萬年和10萬年發生一次。
因此分析表明，在岩石中觀察到的1.1萬個周期可能與氣候歲差周期有關，其周期比目前的約2.1萬年要短得多。使用這個歲差信號來計算24.6億年前地球和月球之間的距離，研究人員發現，當時月球距離地球大約6萬公里。