小行星撞擊可能是一個危險的事件，破壞的區域可以會是一座城市、一個國家甚至更糟糕的是–整個地球。對即將到來的末日岩石有一些預知可以讓我們人類有時間進行干預–尤其是由於NASA的DART任務最近已經證明，我們事實上可以改變小行星的軌道。
因此，自本世紀初以來，天文學家們加大了對那些軌道接近地球的天體的編目力度。這些近地小行星(NEA)被正式定義為那些在我們星球圍繞太陽的軌道上約4500萬公里以內的小行星。這約是到月球距離的117倍。
一系列的天文台都在觀察，歐空局的近地天體協調中心(NEOCC)和美國宇航局的近地天體研究中心(CNEOS)也在收集和跟蹤這些發現。而在10月初，這份名單終於突破了3萬大關。
在這400個新加入的天體中，有50個估計寬度超過了140米。這麼大的一塊石頭可以直接摧毀一個城市或對一個地區造成相當大的破壞，所以這些是天文學家想要關注的。在這些新NEA中，僅有一顆的寬度就超過了1千米，這將在撞擊時摧毀一個更大的區域。
值得慶幸的是，潛在危險小行星的名單增長得比較慢。這些新NEA中只有8個入選這個名單。名單中的小行星其寬度需超過140米且在距離地球19.5個月距的位置。
大多數情況下，進一步的觀察排除了在未來幾十年內發生撞擊的可能性。然而目前有1426顆小行星具有“非零”的撞擊機會，作為近地天體中心風險清單的一部分，這些小行星正在被仔細研究。
目前排在首位的是一顆被稱為1979XB的巨大岩石，它在幾個方面贏得了最受歡迎的地位。首先，據估計，它的直徑約為700米，如果被擊中，它將摧毀一個小國家。更糟糕的是，它自1979年以來就沒有出現過，所以天文學家無法真正確定它現在的位置–但它有一個小的機會可能在2056年襲擊地球。
在更近的將來，1979XB有0.05%的機會在2024年12月近距離（但安全）掠過地球，在這種情況下，天文學家將能再次鎖定它，並更精確地計算其軌道、可能排除未來的撞擊。
儘管小行星撞擊可能是毀滅性的，但知道有這麼多眼睛盯着天空應該是一件令人欣慰的事情，並且它們在尋找這些岩石方面越來越好。
“好消息是，今天已知的近地小行星中有一半以上是在過去六年中發現的，這表明我們的小行星視力正在提高，”ESA行星防禦主管Richard Moissl說道。