在火星上冰封的南極冰蓋下面有一些事情正在發生，但科學家們不能就什麼達成一致。一項新研究重新審視了火星在所有的冰層下隱藏液態水的想法。這是一個令人興奮的概念，但它還遠遠沒有解決。
如果液態水被證明存在於冰蓋之下，這就為紅色星球上頑強的微生物生命的存在帶來了希望。
2018年，當科學家們解釋來自歐航局Mars Express的雷達數據時，興奮之情油然而生，因為這些數據表明在厚厚的冰層下隱藏着一個鹹的冰川下湖。2019年的一項研究擴大了這一想法，這表明可能存在比以前認為的更多的鹹水池。
2021年，NASA研究了明亮的雷達反射並質疑這些斑點如何能在任何水被預期保持凍結的地方包含液態水。極鹹的水或火山活動造成的升溫可以解釋這一謎團，但研究人員說最近在極地的火山活動不太可能。
然而，明亮的雷達反射仍需要一個解釋，所以在2021年，另一個科學家小組提出，這些斑點可能是由冰凍的粘土組成的而非液體池。
不過本周早些時候的另一項研究指出，地質分層是反射的一個可能原因。這項研究發表在《Nature Astronomy》上，其標題為《Explaining Bright Radar Reflections Below the South Pole of Mars Without Liquid Water》。
重新審視液態水
該研究指出，他們又回到了隱秘水的潛力上。一個由劍橋大學研究人員領導的國際團隊超越Mars Express的反映從而提供了該大學所稱的“第一個獨立的證據，並使用雷達以外的數據證明火星南極冰蓋下有液態水”。
據悉，該團隊使用南極表面的地形測量和計算機建模來支持液態水的案例。該研究發現，火星表面的起伏看起來和行為類似於地球上冰川下湖泊的起伏。這就是計算機模型發揮作用的地方。研究小組對冰流進行了模擬以確定如果液態水存在於地表下會發生什麼。研究人員還模擬了來自地球內部的地熱。
來自劍橋大學斯科特極地研究所的研究負責人Neil Arnold說道：“新的地形證據、我們的計算機模型結果和雷達數據的結合使得今天火星上至少有一個冰川下液態水區域存在的可能性大大增加，而且火星必須仍有地熱活動以保持冰蓋下的水是液態的。”
對液態水的質疑
康奈爾大學的副研究員Dan Lalich是本周早些時候的研究的論文第一作者，他指出地質分層是雷達反射的來源。Lalich告訴我，他不是冰流建模方面的專家，但他表示，除了液態水之外還可以對錶面的起伏作出解釋。他懷疑火星正在釋放出支持液態水想法所需的地熱，他稱還沒有看到這種活動的明顯跡象–如行星地殼的彎曲或冰流的跡象。
對於歐航局的航天器在火星南極看到的情況，我們人類有着很多不同的解釋。那麼究竟誰是正確的？隨着科學家們繼續對數據進行探究，預計這個問題會一直存在。
“到目前為止，沒有任何證據能夠確鑿地排除所提出的任何可能性。我的工作並沒有否定冰下液態水的存在，所以在這個意義上，是的，這兩種想法可以共存，”Lalich說道，“我只是認為有更多可能的解釋與觀察結果更加一致。”
也許我們人類真的需要一個火星鑽頭的絕對單位來弄清事情的真相，但目前這更多是在科幻領域而非現實。