機器人技術在過去五年裡取得了長足的進步。但是，儘管在傳感和計算等核心技術方面取得了重大進展，但在製造業等行業中出現的許多機器人被認為是”特殊用途”：它們被設計成在穩定、可預測的環境中執行有限的任務。我們經常會遇到這樣的觀點：無論機器人技術取得了怎樣的飛躍，通用機器人（GPR）–能夠在不確定的環境中執行一系列任務的機器人–仍然只是一個夢想。
總部位於奧斯汀的Apptronik公司不同意這種觀點。該公司已經設計了一款名為Astra的上半身人形機器人，它說這是一種GPR，可以執行諸如庫存、包裝和其他工業環境中常見的功能。現在，阿普特尼克公司正準備將另一種機器人商業化，它也說是一種GPR，為更重的有效載荷和更關鍵的行業設計，包括航空航天、物流和零售。阿普特尼克公司將這第二個人形機器人稱為”阿波羅”，該公司最近與美國國家航空航天局簽訂了一份新的合同，將於明年將其推向市場。
有人可能會問，為什麼我們不把人工智能放到挖掘機或任何其他類型的機器人中–畢竟，我們正在設計自動駕駛汽車，而不是真正非常擅長駕駛汽車的機器人。但Apptronik聯合創始人兼首席執行官Jeff Cardenas表示，兩者都有空間。他補充說，人形機器人最適合在為人類設計的環境中操作，並使用人類使用的所有相同工具。
“傳統的機器人實際上是為了在結構化的環境中做高度可重複的事情，”Cardenas說。”我們真正關注的是，我們如何建造能夠在高度可變的動態環境中操作的機器人？對於仿人機器人，它實際上是，我們如何能夠建立一個由人類製造、為人類服務的機器人，在為人類設計的空間中工作？”
他和首席技術官兼聯合創始人尼克-佩恩把GPR比作智能手機，它有這一系列的功能。在這種情況下，Apollo是硬件和軟件平台，可以執行不同的任務或創建不同的應用程序。它的末端執行器將是可替換的，因此它可以有仿人的手，也可以有抓手、夾子或其他操縱器。它將能夠以與人類大致相同的速度移動，Apptronik說。
“我們正在建造一個平台，”佩恩解釋說。”你不需要M/L框架來構建iPhone應用程序，你需要一個可擴展的硬件平台，可以執行廣泛的任務。”
圖為公司之前設計的Astra上半身機器人
雖然現在還為時過早，但Apptronik正在從一個完全由特殊用途機器人組成的舊世界轉向一個由GPR組成的新世界：機器人甚至可以學習、模仿，並在執行任務的時間越長越好，Apptronik說它正計劃逐步推出這些能力。抽象水平也將提高；最初，阿波羅將通過智能手機或電腦上的用戶界面進行控制，客戶將不得不對她希望阿波羅做的事情提出相當具體的要求。但最終的目標是能夠給阿波羅提供高層次的任務，使其能夠自己想出辦法完成。
雖然特殊用途的機器人仍將有一席之地，但卡德納斯說，他們依然正處於科幻小說所承諾的機器人技術的新階段。
該公司與美國國家航空航天局的關係最早可以追溯到2013年，當時該團隊參加了DARPA機器人挑戰賽，並被選中參與一個名為Valkyrie的機器人的研究。當時，Apptronik仍是德克薩斯大學奧斯汀分校以人為本的機器人實驗室的一部分（它於2016年從該實驗室分離出來）。該團隊包括佩恩和路易斯-森蒂斯，後者也是該公司的創始人，現在擔任科學顧問。
對於有美國國家航空航天局支持的機器人來說，阿波羅是一個吉祥的名字。在希臘神話中，阿波羅是阿耳特彌斯的孿生兄弟；而阿耳特彌斯是美國國家航空航天局為其雄心勃勃的多年計劃選擇的名字，以建立人類在月球上的永久存在。正如與NASA的合作關係所表明的那樣，該公司正在考慮GPRs如何能使人類在太空中受益–在月球上，甚至在火星上。此外，卡德納斯說，擁有能夠四處走動並適合與人類相同的內部足跡的機器人，對於在火星上定居是非常方便的。
在阿波羅號進入太空之前，Apptronik公司正在關注地面應用，希望將機器人賣給各大行業的公司。該公司今年夏天早些時候籌集了1460萬美元的種子資金，部分用於資助這一商業化努力，希望在明年的西南偏南地區展示該機器人。
該公司有大約62名全職員工，自種子輪融資結束后一直在招聘。該公司目前對阿波羅機器人的定價保持沉默，但卡德納斯說，通過對幾十個獨特的執行器–該系統最昂貴的部分之一–進行迭代，他們已經能夠使它們的價格更加合理。最終的目標是在2030年前交付100萬個機器人。