NASA強大的新詹姆斯-韋伯太空望遠鏡繼續對宇宙的各個角落進行更仔細、更詳細的觀察，到目前為止得到一些結果似乎非常奇怪。比如褐矮星，它的大氣層似乎充滿了熱沙雲。褐矮星是一種質量介於木星等巨行星和非常小的恆星之間的天體。
這裡要說的特殊天體叫做VHS 1256b，它距離72光年，質量幾乎是木星的20倍。大多數褐矮星同時具有恆星和行星的特徵–它們像恆星一樣發出一些熱量和光亮，但它們卻在冷卻並經常形成更像行星的大氣層。
如果你想象的是一個行星沙塵暴掀起整個星球雲層的世界，其中充滿了來自海灘或沙漠的細小顆粒，實際上比這更離奇。熱氣騰騰的沙雲可能是行星熱到足以蒸發一些形成岩石的礦物的產物，然後這些硅酸鹽物質在大氣層中旋轉。
一項詳細說明了VHS 1256b發現的新研究是韋伯早期科學發布計劃的一部分。據悉，該計劃旨在儘快公開該望遠鏡的觀測數據。由加州大學聖克魯茲分校和加州大學歐文分校的天文學家Brittany Miles領導的研究小組跟一組全球貢獻者一起將這項工作提交給美國天文學會的期刊發表，但它還沒有經過同行評審。儘管如此，這項研究仍是耐人尋味的，因為這是天文學家第一次直接觀察到這樣的大氣。
在地球上，雲層的形成通常來自於太陽對水的加熱及蒸發，產生的水蒸氣漂浮到大氣層中，在那裡凝聚成雲，最後作為降水落回地面。科學家們長期以來一直推測，在適當的條件下，類似的過程可能也會發生在硅酸鹽中。
不過，VHS 1256b上的天空並不都是沙子，研究小組表示還檢測到了水、甲烷、一氧化碳、二氧化碳、鈉和鉀。
論文最後對韋伯望遠鏡本身及其幫助人類更好地了解褐矮星和宇宙中其他更神秘天體的潛力表示了肯定。“這個天文台將是一個開拓者，它將推動我們在未來幾年內對行星伴侶、褐矮星和系外行星的大氣物理的理解。”