迄今為止，大多數肥胖症研究都集中在研究高體重指數（BMI）的人，但中國的一個研究小組正在使用一種不同的策略。在發表在《細胞代謝》雜誌上的一項研究中，研究人員專註於那些體重指數很低的人。與認為他們的新陳代謝使他們天生更活躍的觀點相反，研究數據顯示，這些人確實比那些體重指數在通常範圍內的人活躍得多。他們消耗的食物也比體重指數正常的人少。
通訊作者、中國深圳先進技術研究院和英國阿伯丁大學的教授John Speakman說：”我們預計會發現這些人真的很活躍，並且有與高食物攝入量相匹配的高活動代謝率。事實證明，發生了一些相當不同的事情。他們有較低的食物攝入量和較低的活動量，以及令人驚訝的高於預期的靜止代謝率，這與他們的甲狀腺激素水平的提高有關。”
研究人員招募了150名”健康體重不足”（BMI低於18.5）的參與者和173名BMI正常（範圍為21.5至25）的人。並從中篩掉了有飲食問題的那些聲稱有目的地限制飲食的人，以及那些艾滋病毒陽性的人。此外，他們還取消了那些最近可能由疾病引起的體重下降或正在使用任何形式藥物的人的資格。150人中只有4人聲稱”以被動的方式進行鍛煉”，但他們沒有將他們排除在外。
研究人員對參與者進行了為期兩周的觀察，他們的食物攝入量是用雙標記水法確定的，這是一種基於同位素的方法，通過比較體內水的氫和氧的周轉率作為二氧化碳產生的函數來衡量能量消耗，他們的身體活動是通過一個基於加速器的運動檢測器來跟蹤的。
調查人員發現，與體重指數正常的對照組相比，健康體重不足的人消耗的食物少了12%。他們的活動量也大大減少，減少了23%。同時，這些人有更高的靜止代謝率，包括靜止能量消耗和甲狀腺活動的提升。
第一作者、目前在北京工商大學工作的胡素梅說：”儘管這些非常瘦的人活動水平低，但他們的心臟健康標誌物，包括膽固醇和血壓情況都非常好。這表明，當涉及到下游後果時，低體脂可能勝過體育活動。”
調查人員承認這項研究的一些局限性，包括雖然他們測量了食物攝入量，但他們沒有測量參與者實際吃了什麼，也沒有測量他們的飽腹感或飽食感。
該團隊現在正在擴大其研究，包括包括這些措施的研究。他們還計劃研究正常體重和健康體重不足者之間的遺傳差異。初步分析表明，某些基因中的單核苷酸多態性可能發揮了作用。當這些遺傳變化被複制到小鼠身上時，動物具有在人類受試者身上觀察到的表型的某些方面。
Speakman說：”下一階段是要更多地了解表型本身，並更清楚地了解產生表型的機制。”