在過去的幾十年裡，美國宇航局（NASA）的太空望遠鏡發現了成千上萬顆位於太陽系之外的新行星。但是天文學家們不得不等待下一代先進的天文台來仔細觀察這些系外行星，看看它們是否可能孕育着生命的組成部分。
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該航天局期待已久的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡就是這樣一個下一代望遠鏡。而就在其正式的科學運作的幾個月里，它已經取得了新成果：首次探測到了系外行星大氣層中的二氧化碳的明確證據。
約翰斯·霍普金斯大學研究生、研究小組成員Zafar Rustamkulov在一份聲明中說：“當數據出現在我的屏幕上時，巨大的二氧化碳特徵吸引了我。這是一個特殊的時刻，跨越了系外行星科學的一個重要門檻。”
這一發現於周四在《自然》雜誌上發表了一篇論文。
韋伯的近紅外光譜儀分析了穿過巨型氣體行星WASP-39b大氣層的星光，這是一個巨大的溫暖模糊的世界。這顆行星的質量約為木星的四分之一，但直徑是木星的1.3倍。分析顯示，韋伯望遠鏡明確地檢測到了二氧化碳，眾所周知，二氧化碳與地球上的生命有關。雖然在WASP 39b上似乎不太可能存在我們所知道的生命，那裡的溫度始終在1600華氏度（871攝氏度）左右，但科學家們對韋伯的能力展示感到興奮。
研究小組負責人、加州大學聖克魯茲分校的Natalie Batalha說：“在WASP-39上探測到如此清晰的二氧化碳信號，預示着在較小的、地球大小的行星上探測大氣層是個好兆頭。”
當然，這樣的行星更像地球，因此科學家們認為其更有可能成為可以找到支持生命的條件的地方。