一項新研究發現，西南極冰蓋(WAIS)的兩個主要冰川正在以至少5500年來最快速的速度融化。這些深入冰原核心的巨大冰川如果繼續以目前的速度退縮，可能會在未來幾個世紀里為全球海平面上升貢獻多達3.4米。
東南極冰蓋和西南極冰蓋覆蓋了南極洲，它們滋養了許多不同的冰川。近幾十年來，由於氣候變暖，西南極冰蓋一直在加速變薄。冰原內的Thwaites和Pine Island冰川對全球變暖特別敏感，並且已經導致海平面上升。
由緬因大學和英國南極調查局領導的新研究，與倫敦帝國學院的學者合作，計算了這些特別脆弱的冰川周圍當地海平面上升的速度–這是衡量冰川損失的間接指標。
他們發現，冰川已經開始以之前5500年未見的速度融化。Thwaites和Pine Island冰川的面積分別為19.2萬平方公里（幾乎相當於大不列顛島的大小）和16.23萬平方公里，有可能導致全球海平面的大幅上升。
共同作者、倫敦帝國理工學院地球科學與工程系的Dylan Rood博士說：“我們的研究揭示，儘管這些脆弱的冰川在過去幾千年中相對穩定，但它們目前的退縮速度正在加快，並已經提高了全球海平面。”
“這些目前升高的冰雪融化率可能預示着來自西南極冰蓋‘心臟’的那些重要‘動脈已經破裂’，導致加速流入海洋，在一個變暖的世界中，這對未來的全球海平面可能是災難性的。現在‘止血’還來得及嗎？”
這項研究發表在《自然-地球科學》雜誌上。
在5000多年前的全新世中期，氣候比今天更溫暖，因此海平面更高，冰川更小。研究人員希望研究自全新世中期以來海平面的波動，因此研究了南極洲古老海灘的遺迹，這些海灘今天被抬高到現代海平面之上。
他們使用放射性碳測定法檢查了這些海灘上的貝殼和企鵝骨骼–這種技術利用鎖在貝殼和骨骼中的碳的放射性衰變作為“時鐘”，告訴我們它們在海平面上停留了多久。當沉重的冰川坐落在陸地上時，它們推倒或”加載”地球的表面。在冰川的冰融化或”卸載”后，土地會”反彈”，因此，曾經的海灘現在比海平面高。這就解釋了為什麼這片土地的局部海平面下降，而在全球範圍內，冰雪融化的水導致全球海平面上升。
通過確定這些海灘的精確年齡，他們可以知道每個海灘出現的時間，從而重建當地，或”相對”，海平面隨時間的變化。
結果顯示，在過去的5500年裡，相對海平面穩步下降，研究人員將其解釋為就在這之前的冰雪損失的結果。這種模式與相對穩定的冰川行為相一致，沒有大規模冰川流失或推進的證據。
他們還表明，自全新世中期以來，相對海平面下降的速度幾乎是今天測量的速度的1/5。科學家們發現，造成如此大的差異的最可能的原因是最近的快速冰塊流失。
研究人員還將他們的結果與現有的冰和地殼之間的動態的全球模型進行了比較。他們的數據顯示，根據他們的數據，這些模型沒有準確地代表該地區在全新世中期至晚期的海平面上升歷史。這項研究有助於對該地區的歷史進行更準確的描述。
儘管他們的數據不排除Thwaites和Pine Island冰川在過去5500年裡出現小幅波動的可能性，但研究人員總結說，對他們的數據最簡單的解釋是，這些冰川自全新世中期以來直到最近都是相對穩定的–而現在的冰川退縮速度在過去30年裡翻了一番，確實是過去5500年裡前所未有的。
主要作者、緬因大學的Brenda Hall教授說：“相對海平面的變化使你能夠看到大規模的地殼加載和卸載的冰塊。例如，冰川重新移動會導致地殼負荷，會減緩相對海平面下降的速度，甚至有可能導致陸地淹沒在海平面以下。”
為了更好地預測冰原的未來命運及其對全球海平面的影響， 國際Thwaites冰川合作(ITGC)項目-英國和美國有史以來在南極洲進行的最大的聯合野外科學項目–帝國理工學院的研究人員參與其中，將提高我們對Thwaites 冰川在與今天相似的氣候條件下的過去行為的理解。
重要的線索也深埋在冰下。為了解開這些謎團，研究人員將鑽過冰川的冰層，收集冰川下的岩石，這些岩石可能包含目前加速融化的速度是否可逆的證據。