免疫系統是我們的第一道也是最強大的防線，但在長期的戰鬥中，T細胞的步兵可能變得疲憊不堪。現在，研究人員已經確定了一種可以幫助某些T細胞自我更新的特定分子，這將可能開啟更有效的免疫療法。
當免疫系統面臨持續的威脅如癌症或肝炎或艾滋病毒等慢性感染時，T細胞有可能變得精疲力竭並降低其識別和抵禦病原體的能力。這種令人沮喪的現象是免疫療法在許多患者身上失敗的原因之一。
現在的這項新研究可能會帶來預防或逆轉這種免疫衰竭的新方法。研究人員之前已經確定了T細胞的一個亞群–Tpex細胞，它能在其他T細胞燒毀后長時間保持戰鬥力。現在研究小組已經確定了這一亞群的一個子集以及賦予它們力量的特定分子。
這組Tpex細胞被發現有自我更新的能力，其方式類似於幹細胞。對此，研究人員選擇將它們命名為“類幹細胞衰竭T細胞”。
這項研究的論文共同第一作者Lorenz Kretschmer博士說道：“這些細胞就像T細胞免疫的青春之泉，使耗盡的T細胞能夠自我更新並保持功能。”
仔細觀察后，研究人員發現了一個名為MYB的特定轉錄因子，它控制着這些幹細胞樣衰竭T細胞的發展和功能。
該研究的共同第一作者Axel Kallies教授表示：“如果沒有這個因子這個細胞群就不會形成，對慢性感染作出反應的T細胞就不能得到維持也不能對檢查點抑製作出反應。基本上，如果沒有這種轉錄因子，免疫療法就會失敗。”
在這個階段，這項研究仍是基礎性的，這是因為它是關於揭示在疾病和治療中發揮作用的機制。而接下來的話，研究人員將涉及調查是否可以操縱MYB來減少免疫衰竭並提高免疫療法的有效性。其他研究正在探索可能發揮作用的幹細胞和基因。
Kallies說道：“目前，免疫療法只在一些癌症中獲得成功，並且只對一些病人有效。我們希望，我們對T細胞活化機制的見解可能會導致開發出更好的靶向免疫療法以改善病毒感染和癌症方面的結果。”