據加州大學洛杉磯分校的研究人員稱，艾滋病病毒（HIV）對感染者的衰老有“早期和實質性”的影響，在感染后兩到三年內加速身體中與正常衰老有關的生物變化。根據研究結果，與未感染者相比，新的HIV感染可能會使一個人的預期壽命縮短約5年。
“我們的工作表明，即使在感染HIV的最初幾個月和幾年，病毒已經在DNA水平上啟動了一個加速衰老的過程，”研究主要作者 Elizabeth Crabb Breen說，她是加州大學洛杉磯分校考辛斯精神神經免疫學中心和加州大學洛杉磯分校大衛-格芬醫學院精神病學和生物行為科學的名譽教授。“這強調了早期HIV診斷的極端重要性和對衰老相關問題的認識，以及首先預防HIV感染的價值。”
該研究最近發表在《iScience》上。
以前的研究顯示，HIV和用於控制感染的抗逆轉錄病毒治療與較早開始的與年齡有關的疾病有關，如心臟和腎臟疾病、虛弱和認知障礙。
研究人員檢查了102名男性的血樣，這些血樣是在他們感染HIV之前六個月或更短的時間內採集的，並在兩到三年後再次採集。他們將其與同一時期收集的102名同齡非感染男性的樣本進行了比較。據作者說，這是第一次以這種方式比較感染者和非感染者的研究。所有這些男性都是多中心HIV隊列研究的一部分，這是一項始於1984年的美國全國性研究。
研究人員專註於HIV如何影響表觀遺傳學的DNA甲基化，這是細胞在正常生理變化過程中用來打開或關閉基因的過程。表觀遺傳學的變化是指在環境、人們的行為或其他外部因素–如疾病–的影響下做出的變化，這些變化影響基因的行為方式，而不改變基因本身。
該小組研究了五種衰老的表觀遺傳學措施。其中四個是所謂的表觀遺傳學 “時鐘”，每一個都使用了稍微不同的方法來估計生物年齡的加速，以年為單位，相對於計時年齡。第五項措施評估了端粒的長度，端粒是染色體的保護帽狀末端，隨着年齡的增長，細胞分裂會使其逐漸變短，直到它們變得如此之短，以至於分裂不再可能。
HIV感染者在四種表觀遺傳鐘測量中的每一種都顯示出明顯的年齡加速–從1.9歲到4.8歲不等–以及在沒有高度活躍的抗逆轉錄病毒治療的情況下，從感染前開始到感染后兩到三年內的端粒變短。在相同的時間間隔內，在未感染的參與者中沒有看到類似的年齡加速。
高級作者、格芬醫學院血液學和腫瘤學系教授Beth Jamieson說：“我們獲得了罕見的、特徵明確的樣本，使我們能夠以一種對HIV在激發早期衰老的生物特徵方面的作用幾乎沒有疑問的方式設計這項研究。我們的長期目標是確定我們是否可以使用這些特徵中的任何一個來預測一個人是否處於與衰老有關的特定疾病結果的風險增加中，從而為干預療法提供新的目標。”
研究人員指出了這項研究的一些局限性。它只包括男性，所以結果可能不適用於女性。此外，非白人參與者的數量很少，而且樣本量不足以考慮到高活性抗逆轉錄病毒治療的後期效果或預測臨床結果。
研究人員寫道，對於什麼是正常衰老或如何定義正常衰老仍然沒有共識。